Наконец после долгого молчания директор Управления морских сооружений махнул рукой, будто что-то выбрасывая, и коротко распорядился:
— Возвратить обратно!
Когда через день или два заехал сам Черчиль, д’Эникур сказал ему, что в таком виде сухопутный крейсер представляет собою явную бессмыслицу. Он слишком велик и громоздок. Это ведь по размерам четырехэтажный дом, по весу более чем пять китов. Для артиллерии противника он будет великолепной мишенью. Одно-два попадания — и сооружение тотчас же выйдет из строя. К тому же колеса не дадут ему такой большой проходимости, как полагает Хетерингтон.
— Я думаю, — закончил д’Эникур свои объяснения, — что сухопутный крейсер должен иметь гораздо меньшие размеры и вместо колес передвигаться на гусеницах. Наиболее удачной следует считать идею полковника Свинтона.
Черчиль согласился с мнением д’Эникура. И от постройки колесного сухопутного крейсера Хетеринггона отказались. Но как приступить к конструированию гусеничного крейсера Свинтона, оба они еще не знали. Для составления проекта требовались точные цифровые данные. А их-то как раз и не было.
Свинтон, находясь во Франции при штабе английского главнокомандующего Френча, все ждал известий из Лондона. Но военное министерство упорно молчало.
В январе 1915 года Свинтон решил еще раз напомнить о необходимости создать бронированную машину для борьбы с проволокой, окопами и пулеметами. Его письмо попало в военное министерство почти в один день с письмом Черчиля. Но дело от этого не продвинулось ни на сантиметр.
Глава вторая
РОЖДЕНИЕ МАШИНЫ
Становилось ясно, что от Китченера трудно чего-нибудь добиться. Тогда Свинтон решил пойти другим путем. 1 июня 1915 года он отправил докладную записку о сухопутном гусеничном крейсере Джону Френчу, самому английскому главнокомандующему.
После больших потерь, понесенных британской армией в недавних боях, Френч уже потерял веру во всемогущую силу пехоты. Поэтому к мыслям Свинтона он отнесся с большим вниманием и одобрением.
В течение двух дней в штабе Френча по указаниям Свинтона были разработаны основные требования, предъявляемые к новой машине, и с соответствующим письмом направлены в Лондон. В письме говорилось:
«1. Гусеничные сухопутные крейсера, или подвижные бронированные форты, имеют целью действовать в большом числе совместно с пехотой на широком фронте атаки или участвовать в отдельных ее эпизодах.
2. Как обязательное правило, желательнее иметь много небольших крейсеров, нежели мало больших.
3. Весь крейсер сверху донизу должен быть окован броней. Броня каждого крейсера должна быть непроницаемой для сосредоточенного огня винтовок и пулеметов, но не для артиллерийских снарядов, так как иначе крейсер будет слишком тяжел.
4. Тактическая задача крейсера — атака. Его вооружение должно состоять из орудия с хорошей меткостью, до тысячи метров, и двух пулеметов Льюиса, из которых можно было бы стрелять через бойницы в стороны и назад.
5. Команда должна состоять из шести человек: два к орудию, по одному к каждому пулемету и два водителя машины.
6. Гусеницы нужно сделать так, чтобы крейсер мог переезжать через воронки глубиной до двух метров и диаметром до четырех метров, получающиеся от разрыва фугасных снарядов. Машина должна также без задержки проходить через колючие проволочные заграждения, перебираться через двухметровые окопы с отвесными стенками и влезать на вертикальную поверхность высотой в полтора метра.
7. Скорость движения крейсера по пересеченной местности не должна быть меньше четырех километров в час. Запаса горючего должно хватать на шесть часов непрерывного хода».
Письмо главнокомандующего подействовало. Свинтона вернули в Англию и назначили секретарем Комитета государственной обороны вместо полковника Ханкея. Это позволило Свинтону принять близкое участие в постройке сухопутных крейсеров. В Лондоне он узнал, что моряки кое-что уже сделали.
Сообщая об этом в ставку Френча, Свинтон пишет:
«Им удалось соорудить зверя, который может переползать через канавы шириной в метр с четвертью и вертеться вокруг самого себя, как собака с блохой на конце хвоста».
Этим «зверем» был «Маленький Вилли» — зародыш сухопутного гусеничного крейсера.
Получив отказ д’Эникура строить трехколесное чудище Хетерингтона, Комитет по созданию сухопутных крейсеров обратился к машиностроительной фирме Вильяма Фостера в городе Линкольне с предложением соорудить бронированный гусеничный трактор с пулеметом, способный переползать через окопы в метр шириной. Комитет приложил к своему заказу первоначальные наметки Свинтона, сделанные еще в октябре 1914 года.