- Не злись, - сказала она, глядя на себя в зеркало и трогая пальцами змею на лбу. - Мне надо узнать, кто меня держит. По-иному не смогу. И я не собираюсь изменять твоему Хозяину. Я хочу ему помочь. И потом, Кирилл сказал, что ты меня защитишь. Так что я не одна, а под твоей охраной. - и подмигнула своей татуировке.
На что Змея сощурила свой глаз и шевельнула язычком, роза вспыхнула, а роза ветров потянулась к букве З. Надежда даже зажмурилась. А когда открыла глаза, то всё было по-прежнему. И надо же такому померещиться, что твоя собственная татуировка оживает.
Платье точно сшито по фигуре: облегает, юбка спокойными фалдами расходится. Только странное платье: в пол. Такие и не носит давно уже никто. А к платью комплект бижутерии: в тон и в цвет. Всё серебристое, как у королевской мыши. И туфельки. Наверно, пока спала, мерки снимали. Не могли же заранее знать. Или могли?
Уже на подходе к зале она услышала детский звонкий голосок. Ида?! Да, нет, померещилось. Такого не может быть, как и змея не могла на лбу ожить.
- Надя! - бросилась к ней Ида, сбивая с ног. - Надя, а где Кирилл? Он обещал на мне жениться. Я приехала, а его нет.
- Кирилл? - Надежда рассеянно огляделась.
Уютная столовая с длинным столом по центру. Мать стоит около камина, полочка которого украшена лепниной с альпийскими мотивами. Певуче потрескивают дрова за ажурной решёткой.
- Мама, мы что здесь делаем? - ничего иного более умного на ум и не пришло.
- Что? - Степанида развела руками. - Ждём нашего Господина. Он освободил тебя из плена Хозяина.
- А я просила это делать? - всплеснула руками девушка. - Мама, скажи, почему до семнадцати лет ты не интересовалась мною вообще, а сейчас слишком активно стала в ней участвовать? Тогда, на свадьбе, я думала…
Но мать её грубо оборвала:
- Надо же было тебя как-то успокоить.
- А Ида зачем? Что она делает? И что Потапу от меня надо? Я - меченая.
- А при чём здесь Потап? - она вздрогнула. Навстречу шёл опальный губернатор. - Этот щенок улетел и теперь неизвестно где обитает. Это мне ты нужна.
- Мама… - вырвалось у Надежды, и она, сама себя не понимая, бросилась к матери, чтобы найти защиту в её объятиях.
- Это всё из-за тебя… - вырвалось у матери, и она начала принимать облик мангусты.
Надежда почувствовала, как змея, нанесённая на тело, как бы оживает. Это непередаваемое чувство: кожей она ощущала прохладу змеиного тела.
Но мать не позволила подойти. Выставила руку, оскалила зубки, как бы предупреждая.
- Остановись! Убери своего зверёныша и давайте ужинать. - грубо прервал их Губернатор. - А то устроите мне сейчас пляски Мангусты с коброй. Мне Надежда нужна живой. - он повернул голову к девушке: - Да не бойся ты. Не трону. Тебя сейчас никто не тронет. Семь лет никто не сможет к тебе притронуться.
Губернатор показал рукой на стул. Слуги накрыли на стол.
- Так зачем я вам? Отпустите меня. Или… используйте, как хотите и отпустите. Вы же знаете, что Кирилл без меня погибнет.
- Ну вот ещё. - Губернатор положил себе на тарелку кусочек цыплёнка. - Да вы кушайте, кушайте. Как только я получу старинный артефакт неизмеримой силы и безграничной власти, я отправлю тебя в драконью обитель на семь лет.
- Куда? - одновременно вырвалось у Степаниды и Надежды.
- Господин Губернатор, вы обещали, что как только Кирилл отдаст вам артефакт, то вы освободите меня с дочерями. - Степанида прижимала к себе Иду так сильно, как будто боялась, что ту сейчас у неё отнимут.
- Я так и хотел для начала. Но Кирилл отверг обмен. Теперь ты должна достать мне этот артефакт.
- Он сам вам это сказал? - глаза Степаниды заметались от одной дочери к другой.
- Какая разница. Человек есть у меня, доверенный, он вёл переговоры. Сейчас, после ужина, ты отправишься в город и достанешь мне артефакт. Иначе в обители драконов твоей младшей дочери придётся провести тринадцать лет.
- Но… Вы не имеете права. - гневно воскликнула женщина.
- Не имею? А договор, который ты подписала? Там написано, что ты отдаёшь мне в услужение свою дочь, но не сказано, которую. Вот я и забираю Иду. А в восемнадцать лет я найду как ею воспользоваться. Раз ты полуморф, то и она не без талантов. - и он довольно захохотал.
- Давай подкрепляйся. Ты должна хорошо выглядеть. Прощайся со своим помётом и отправляйся в путь. И попробуй только привести сюда полицию. Дом скрыт от глаз людских. А в центральном замке даже вашей пыли нет.
Надежда молча слушала и не верила в чудовищность замысла. Ладно она, а Ида? Маленькая хорошенькая наивная Ида. Саму Меченную, по крайней мере, год будет Змея защищать, а кто защитит её сестрёнку?