Дорогой читатель, эту работу следует читать ради хорошего настроения или будучи уже в добром расположении духа. Настоятельно рекомендую захватить с собой чувство юмора, оно тебе пригодится!
Полуденное солнце стояло над головой, густые перистые облака плыли по бескрайнему небу. Седовласый пожилой мужчина, облаченный в потрепанную временем, прохудившуюся от мелких дыр длинную накидку, размеренно ступал от подножия горы к самой вершине, на которой не одну тысячу лет стояла белокаменная крепость. Безжалостный ветер подгонял старца, будто приказывая ускорить шаг, и волей-неволей он подчинился ему. На горизонте показалась высеченная в камне надпись «крепость Хайвел», остановившись на противоположной стороне рва, старец постучал посохом, и эхом поплясали вдаль его уверенные удары. Дозорный, едва бросив взгляд на нежданного гостя, признал в нем великого колдуна Элеоса. Мощные цепи заскрежетали, опуская тяжелую бетонную плиту через ров, и впустили старца в крепость.
— Что привело тебя ко мне, Элеос? — голосом, лишенным заинтересованности, спросил восседавший на троне король Востан III. — Впервые кто-то с таким рьяным упорством настаивает на аудиенции со мной в обеденный час, а я, между прочим, даже горло промочить не успел, — грозно сведя брови, упрекнул его правитель.
— Если бы причина не была серьезной, стал бы я отрывать Его Величество от столь важного занятия? — густые брови старца укрыли от взора короля ехидные искорки, а голос, пропитанный тревогой, и вовсе усыпил бдительного Востана.
— Раз уж ты так настаиваешь, я весь внимание, — поудобней устроившись, король опустил руку, усыпанную драгоценными перстнями, на подлокотник и направил на Элеоса внимательный взор.
Старец не стал медлить - дорога далась ему с большим трудом, колени совсем не слушались, а пересохшее горло едва не лишало голоса (вода во фляге закончилась еще на полпути), он отчаянно желал присесть, но глубокое уважение к правителю не оставляло ему выбора.
— Сегодня ночью мне было видение: на крепость Хайвел надвигается опасность: жестокая битва ждет эти стены, и, боюсь, ее исход не принесет Вам и Вашему народу ничего, кроме кровавых слез.
— Невозможно! — прокричал возмущенно король. — Еще ни одна нога чужака не ступала на эту землю!
— Так и есть. Но в моих видениях были невиданные до сегодняшнего дня огненные шары — стоило одному попасть в стену, камни раскалывались, словно грецкий орех, осыпаясь дождем. Изобретение чужеземцев, несомненно, принесет им победу: крепость не выдержит и падет, — уверенно ответил провидец.
Король какое-то время, погрузившись в раздумья, сомневался, стоит ли довериться старцу, но слушая рассказы о его бесценной помощи предыдущим королям (его отцу, дедушке и прадеду) с раннего детства, все же ответил:
— Есть ли способ избежать твоего кровавого пророчества и спасти мой народ?
Элеос уверенно кивнул, подходя ближе к трону.
— И какова же будет цена за твою помощь? — Востан знал, что все предыдущие короли заключали сделку со старцем, и пускай плата за нее была высока, польза от вмешательства в судьбу, уготованную небесами, с лихвой покрывала ее.
— Несколько дней назад мой дом разрушил ураган, — старец вперил в короля пронзительный взгляд, — мне осталось совсем немного, и я хочу дожить свой век, позабыв о заботах и беспокойстве. Я помогу тебе выиграть сражение, а взамен ты построишь мне на горе Танари новый дом и не позволишь никому нарушить в нем покой.
— Что же, я принимаю эти условия, и как только все закончится, я исполню твою просьбу, — нисколько не сомневаясь в своих словах, ответил Востан III.
В этот же день король принес клятву на крови, разделив чашу вина со старцем, и тот, рассказав ему свой план, вернулся в свой разрушенный дом.
***
Битва вспыхнула алым пламенем. Не успели враги приблизиться к крепости, ожидавшая засада застала их врасплох и обрушила град жесточайших ударов, бесследно уничтожая невиданное ранее оружие, о котором пророчил королю старец. Реки крови обагрили гору Танари, и враг сокрушительно пал. Пленных не оставили во избежание нового восстания, и не желая кормить лишние рты… И на седьмые сутки, когда стихло празднество, Элеос пришел к королю.
— Поздравляю с победой, Ваше Величество, — отвесив поклон, произнес он.
— Разгромить врагов оказалось не такой уж непосильной задачей, как ты предсказывал, — насмехаясь над пожилым мужчиной, гордо ответил король, уверенный в превосходстве своей силы.
— Количество воинов не имело бы значения, подступи они к крепости ближе, их огненное сооружение сделало бы за них всю работу, — не желая препираться с королем, нехотя ответил старец. — Но я все же рад, что удалось обойтись малыми потерями, и теперь пришел получить свое заслуженное вознаграждение.
Не до конца протрезвевший король, по чьим венам все еще струилось молодое вино, кажется, списав могущество Элеоса со счетов, воодушевившись своей удачей, решил поступить иначе. Говоря современным языком, задумал «опрокинуть» старца. Напустив на лицо непринужденный вид, он уверенно заявил:
— Ступай к себе и жди, совсем скоро я исполню свое обещание!
Колдун окинул короля недоверчивым взглядом, но, сославшись на юный и необузданный нрав правителя, которому насчитывалось всего шестнадцать лет, уступил ему, напоследок предупредив Востана:
— Если до седьмого восхода солнца, не увижу твоих людей в своем доме, я потребую другую плату, сомневаюсь, что она придется по душе Вашему Величеству. Ты принес клятву на крови, помни об этом.
***
Старец наблюдал за горизонтом, провожая взглядом алый круг в седьмой раз. Он дал королю больше времени, искренне надеясь, что тот одумается, и когда солнце окончательно скрылось, произнес:
— Будь, что будет, — и ударил посохом о землю три раза, в тот же миг оказываясь в покоях короля.
Востан держал в своих объятиях служанку, сжимая правую руку на обнаженной груди, когда перед его кроватью в полный рост появился Элеос — девушка первая заметила провидца, вскрикнув от неожиданности, тут же зажала рот ладонью. Проследив взглядом в направлении, куда смотрела служанка, король резко вскочил на ноги на постели.