— Айсберг прямо по курсу!
На мостике офицер Мердок среагировал мгновенно: «Руль — вправо! Полный назад!»
Машинное отделение зашумело, винты замедлили ход. Огромное судно послушно начало поворот, но было слишком поздно. Через несколько секунд раздался глухой, протяжный скрежет металла о лёд.
Пассажиры почти ничего не почувствовали — лёгкое дрожание корпуса, будто корабль проехал по неровной дороге. Некоторые даже не поняли, что случилось. Но внизу, в трюмах, вода уже рванулась внутрь через пробоины, пробившие шесть отсеков.
Инженеры немедленно доложили капитану. Когда корабельный конструктор Томас Эндрюс осмотрел повреждения, его лицо побледнело:
— Господин капитан... Корабль продержится не более двух часов.
Эти слова прозвучали как приговор.
Вода быстро поднималась по нижним палубам. Сначала экипаж пытался сохранять спокойствие — не вызывать паники. Пассажирам говорили, что это «небольшая авария», что «всё под контролем». Но вскоре холодная реальность проникла на палубы: Титаник начал заметно клониться на нос.
Женщины и дети просыпались от шума, выходили в коридоры в халатах и шали, мужчины спешили за спасательными поясами. На палубе царил хаос, но ещё не страх — никто не верил, что корабль действительно тонет.
Один пассажир сказал:
— Это же Титаник! Он не может утонуть.
Но океан не слушает человеческих слов.
Лёд уже прорвал гордость века, и гигант медленно начал свой последний путь — в бездну Атлантики.
Глава 7. Битва за жизнь
Полночь прошла незаметно. Холод стал пронизывающим, дыхание мгновенно превращалось в иней. На верхней палубе офицеры начали готовить спасательные шлюпки. Тогда ещё не все понимали, что это — вопрос жизни и смерти.
На Титанике было всего 20 шлюпок, рассчитанных примерно на 1 200 человек. На борту же находилось более 2 200. Когда корабль строили, считалось, что такое количество вполне достаточно — ведь корабль «непотопляем», а шлюпки нужны лишь «на всякий случай».
Теперь же каждая минута стоила жизни.
Капитан Смит приказал:
— Женщины и дети — первыми.
Но многим женщинам не хотелось садиться. Корабль стоял почти ровно, музыка продолжала играть, и всё вокруг казалось слишком спокойным для паники. Некоторые даже смеялись, думая, что это всего лишь учения.
Первые шлюпки уходили наполовину пустыми.
Лишь когда нос корабля начал заметно опускаться, а палубы — наклоняться, пришло осознание: Титаник действительно тонет. Тогда началась паника. Люди бросались к шлюпкам, кричали, умоляли взять их с собой. Офицеры вынуждены были держать порядок с оружием в руках.
Но были и другие — спокойные, мужественные. Мужчины прощались с жёнами и детьми, помогали им занять места, а затем отходили в сторону. Известный миллиардер Исидор Штраус отказался сесть без супруги. Она осталась рядом с ним, сказав:
— Где ты — там и я.
Музыканты не покинули свои места. Под руководством Уоллеса Хартли оркестр играл до самого конца. Сначала весёлые вальсы, потом — тихие, грустные мелодии. Когда вокруг царила паника, музыка стала единственным звуком, в котором ещё оставалось достоинство.
Вода приближалась всё выше. Шлюпки одна за другой исчезали в темноте, пока палубы становились всё круче. Люди, не успевшие спастись, стояли у поручней, глядя в чёрную бездну. Некоторые молились. Другие просто молчали.
Глава 8. Последние минуты
Около двух часов ночи нос Титаника почти полностью скрылся под водой. Холод становился невыносимым, палубы скользили, воздух звенел от ветра и криков. Оставшиеся на борту люди понимали: спасения больше нет.
Капитан Эдвард Смит обошёл палубу, отдавая последние приказы. Затем тихо сказал радистам:
— Мужчины, вы хорошо поработали. Теперь спасайте себя, если можете.
Он спустился на капитанский мостик и остался там до конца. Никто не видел, как именно он погиб — но многие утверждали, что его последними словами были:
— Будьте мужественны, британцы.
Инженеры до последнего поддерживали генераторы, чтобы на корабле оставался свет. Когда машины захлебнулись водой, огни Титаника дрогнули и погасли.
В ту секунду гигант погрузился в абсолютную темноту.
Музыка стихла. Раздался страшный гул — корпус корабля треснул пополам. Корма взмыла вверх, люди цеплялись за всё, что могли. И вот — последний вздох стали, крик толпы, и Титаник исчез под водой, оставив на поверхности лишь обломки и тысячи дрожащих фигур в ледяном океане.