Глава первая
Один шаг до пропасти.
Заведённый будильник стоял на дремлющей приборной панели спорткара. Счётчик нервно пощёлкивал, стремительно толкая секундную стрелку вперёд. Всего пара мгновений отделяла меня от развязки увлекательного приключения, которое по-прежнему отзывалось гордостью за проделанный путь.
Близился час финального заезда; скоропостижно надвигалась минута решающей гонки за вожделенный титул.
Сколько лет я этого ждал? Пять. Или, быть может, чуть больше – около семи. Честно говоря, точного ответа у меня и не было. Сейчас вспоминалось лишь, что ещё задолго до успешной рекламной кампании приходилось вкладывать уймищу денег и сил в свой идеальный во всех смыслах автомобиль и недосыпать из-за постоянных тренировок. Так же никак не забывались жаркие споры и скандалы с агентом, который пристраивал нашу маленькую команду в самые злачные места ради скромных, а порою и весьма внушительных заработков. Но всё это с лихвой оправдалось славой, богатством и приближением к нынешней цели: заветной мечте стать чемпионом.
Как неустанно повторял один из моих приятелей: «Золотая чаша победы достанется лишь тому, кто всеми силами пытался стать выше себя самого». И впоследствии оказалось, что он был всецело прав, пожиная плоды в списке мировых рекордсменов, чем и мотивировал идти до самого конца.
Трибуны разрывались в жадном предвкушении, оглушительным рёвом приветствуя цветастые тела гоночных автомобилей. За мутными стёклами моего спорткара наблюдался пульсирующий занавес снегопада, который щедро посыпал ледяную землю пеплом. Вдалеке мелькали светоотражающие жилеты хронометристов, стартеров, механиков – привычная картина для бывалого гонщика, с удовольствием купающегося в родной стихии.
Шёл ноябрь две тысячи шестнадцатого, девятое число.
Победа в предстоящем заезде гарантировала мне тёплое и уютное место среди признанных профессионалов автоспорта. А так как приближался новый год, то подписать контракт одного из ведущих гоночных клубов на выбор, борясь с волнением, было отличным подарком.
Звон механических ходиков врезался в уши, отчего приятная дрожь передалась всему телу, оповещая о том, что момент, наконец, настал.
Я повернул ключ в замке зажигания. Турбированный двигатель тойоты заурчал, словно упитанный сытый кот. Мягкие вибрации поползли по звонкому пластику салона, и болид выехал из давно открытого бокса, направляясь к линии старта мимо тысяч кричащих с трибун людей. Болельщики махали плакатами с изображениями своих фаворитов, но все их потуги терялись за едва проницаемой снежной стеною, отчего приветствия и восторженные взмахи походили на безумства футбольных фанатов после проигранного матча.
Фары автомобиля вгрызались в трепещущую снегом завесу и горячим языком ласкали схваченное льдом дорожное полотно. На сотни метров вперёд стелился кольцевой трек, извиваясь капризными изгибами и резкими поворотами. Однако, даже не смотря на опасные прелести трассы, гоночный стадион по-прежнему сотрясался от воплей страждущих узреть сражение века.
Всего полсотни гонщиков добралось до финала. А сколько их, уверенных в триумфе, состязалось в соревнованиях и потерпело фиаско?!
Я же более не считал количество заездов, да это и не представлялось возможным. Ныне мне было абсолютно не до хлопот спонсора, организатора, отеческих речей моего агента и всех тех, кто принимал участие в создании этого ристалища. В данный момент важным оставалось одно: все они желали вселенского зрелища, и имели право его получить.
Двадцать второй номер на полированном ветром асфальтовом покрытии был моей отправной точкой. Рёв моторов отовсюду будоражил нутро, а овации распаляли жаждущее адреналина сердце, ведь я находился в самом желанном для себя месте на планете и уже готовился вцепиться в кубок обеими руками. Тут и снежная портьера будто расступалась, словно само небесное светило возжелало узреть этот эпичный заезд!
Несколько минут гонщики стягивались к стартовым позициям. Зрители ликовали. На старт вышел судья с сигнальным флагом. Снегопад лениво замедлился, с трассы уехала последняя снегоуборочная техника, и гонка вот-вот должна была начаться.
Я опустил забрало шлема и с прищуром уставился на стартера.
Взмах, и меня вжало в сидение ревущего гоночного автомобиля, который стремительно понёсся вперёд, к неминуемой победе….
Подарок под новый год.
Открыв глаза, я увидел бесконечную высь белого потолка, откуда проливался яркий свет ртутной лампы. Над ухом мерно пищал кардиомонитор, старательно выводя ломаные линии спросонья похожие на трещины в старых стенах.