– Ну это я так, образно, – неопределённо махнул копытом Юлий. – Округляю.
– А... – протянул Князь, а потом жалостливо посетовал: – Эх, вот ты про еду заговорил, а мне и вправду есть захотелось.
Вылез он из сундука, направился к рабочему столу – и давай в ящиках копаться! Наконец удручённо вздохнул:
– Нет ничего... – Но тут нащупал Князь полупустой мешочек. – А нет, вот что-то! Фисташки. Солёные!
Князь высыпал себе в рот горстку орехов.
– О! Обожаю фисташки! – обрадовался Юлий, сунул морду в мешочек и разом всё слопал.
Вдруг в замке скрипнул ключ. Оба встревоженно обернулись на дверь.
– Ой, мама! – пискнул конь. – Началось.
Не помня себя от страха, они одним прыжком преодолели расстояние до окна, вскочили на подоконник и выбрались на карниз, что опоясывал дворец с внешней стороны.
А в дверь тем временем прошла старушка. В руках у неё было ведро со шваброй. Тихонько напевая себе под нос, она принялась со всей тщательностью скрести пол.
– Нет, ты слышишь? – тихо спросил Князь, что есть сил вжимаясь спиной в стену, чтобы не сорваться вниз. – Они ещё и поют. Ну, погодите! Доберусь я до вас, – пригрозил правитель, потрясая кулаком.
Было ясно: вернуться тем же путём не получится. Поэтому Князь и конь осторожными шажками двинулись вдоль стены. Надеялись, что смогут добраться до следующего окна и таким образом ускользнут от заговорщиков.
– Юлий, а он крепкий? – спросил Князь, проверяя деревянный карниз носком.
– Да крепкий, конечно, – беззаботно кивнул Юлий. – Наши делали без единого гвоздя. Вот, смотри!
Он слегка подпрыгнул, чтобы продемонстрировать надёжность работы киевских зодчих. И хотя построен был дворец действительно на славу, рассохшееся от времени дерево предательски треснуло, и доски посыпались на землю. Та же печальная участь могла ждать и самих беглецов, но Юлий успел ухватиться за подоконник, а Князь – за его задние копыта.
Услышав шум, старушка подбежала к окну. Выглянула наружу и ахнула.
– Напугал, князь-батюшка! Ты чего? Подышать вышел? Заходи сюды быстрей. Я уж почти всё прибрала. Ты мне мешать-то не будешь.
Князь нервно рассмеялся и посмотрел на Юлия.
– Да это ж уборщица, она у меня здесь каждый божий день убирает. А ты? «Началось-началось»... Тьфу! Паникёр.
Он вскарабкался по спине коня и с помощью доброй женщины выбрался на подоконник. Огляделся и всё же с опаской уточнил:
– А здесь больше нет никого?
Придумал-таки Князь, как богатырей в Киев вернуть. Для таких случаев голубиная почта была на Руси. Правда, чтобы срочную телеграмму на пороги отправить, надобно было до отделения связи дойти. После непродолжительного совета с единственным, кому во дворце можно было верить – с Юлием, то есть, – решил государь к помощи слуг не прибегать, а отправиться туда лично. Князя замаскировали под уборщицу. Добрая женщина отдала ему свой платок, швабру и ведро. А Юлий прикинулся графом заморским: парик с буклями дополнил камзолом, который накинул на спину наподобие попоны.
Ну, с богом! Юлий выглянул за дверь княжеского кабинета. Удостоверившись, что горизонт чист, он дал знак государю. На цыпочках они двинулись по коридору, то и дело оглядываясь. Из-за поворота вышел повар. Он толкал перед собой столик на колёсиках, уставленный тарелками и чашками. Князь тут же сделал вид, что моет пол, а Юлий погрузился в созерцание картины, висевшей на стене. Бросив на странную парочку удивлённый взгляд, повар прошёл мимо. Когда опасность миновала, Князь с Юлием опрометью кинулись к выходу из дворца. Уже на крыльце они встретили княжеского писаря. Ни слова ему не сказав, беглецы перемахнули через перила лестницы и схоронились в кустах.
Когда оба отдышались и успокоили нервы, опасное путешествие продолжилось. Украдкой беглецы пробирались по извилистым городским улочкам, пока не вышли на торговую площадь. Здесь и находилась голубиная почта. В небольшой будке теснились клетки с птицами, а белокурый отрок через окошко принимал послания.
Князь, поплотнее закутавшись в платок, растолкал очередь и заглянул внутрь.
– Как это... – замялся государь. – Срочное!
Он просунул в окошко свиток с посланием.
– Молния, – подсказал Юлий.
Князь кивнул:
– Да, молния. Богатырям на пороги. А это тоже молния! – Он достал второй свиток. – В Переяславль дружине.
– С вас семьдесят пять копеек, – сообщил почтальон, забирая послания.
– Чего?! Как это? – обомлел Князь и шепнул Юлию: – У тебя деньги есть?
Конь мотнул головой. Повисла неловкая пауза. Из очереди закричали: