Внезапно до их слуха донёсся отдалённый вопль.
– О! Слыхали? – с тревогой спросил один из солдат.
– Пустое, – вздохнул воевода, лениво пожёвывая травинку. – Это селезень так кричит.
Вдруг другой дружинник вскочил на ноги.
– Эй, смотрите! – крикнул он, трясущимися руками указывая в сторону леса.
Все обернулись и увидели, как по тропинке к ним бежит – а точнее скачет на четвереньках – сам Князь. Вид у него был совершенно безумный: глаза выпучены, лицо перекошено ужасом, в зубах зажат какой-то цветок.
Служивые разом вытянулись по стойке смирно, подхватили ничего не соображающего правителя под руки, запихнули в карету и припустили в сторону Киева.
Баба-яга, плутавшая по лесу вместе с ничего не подозревающей девицей, тоже услышала внезапный крик. Она покрепче ухватила девушку за руку и бросилась к полянке с цветком.
Когда ведьма оказалась у трёх дубов, там уже никого не было. Только оборванный стебель цветка испускал последние искры волшебного сияния, словно затухающий уголёк.
– Ой! – Старуха схватилась за голову.
Поняв, что произошло непоправимое, лесная ведьма стала пристально осматривать следы, оставшиеся в мягкой траве. Вскоре она нашла опрокинутую корзинку, из которой высыпались свежесобранные грибы.
Девица некоторое время наблюдала за старухой, а потом потребовала нетерпеливо:
– Пошли уже. Чего стоять-то?
– Одно у меня семечко было, одно! Понимаешь? – со слезами проговорила Яга.
Но девица её слова оставила без внимания.
– Ай! Я чую, что… уж ежели глянулась я ему, то на волосы всяк смотреть не будет. – Изящно взмахнув рыжей косицей, девушка развернулась и бросила ведьме, которая старательно обнюхивала землю: – Я пошла! А то уйдёт ещё.
– Да что ты? – кинулась за ней Яга. – Для иностранца, тем более такого, волосы – первое дело. Первое! Как увидит, что секутся, всё – пиши пропало.
Девица испуганно охнула и обеспокоенно затеребила кончик своей косы.
– Так… – Яга задумалась на мгновение, а потом наказала: – Ты, вот что, беги домой да носу никуда не кажи. Меня жди. Поняла? Я ему скажу, чтобы через неделю воротился. А за неделю я цветок всяко разыщу.
Договорив, Яга опустилась на колени и продолжила напряжённо вглядываться в землю. Девушка пожала плечами и отправилась в сторону родной деревни.
Глава 4
Князь, столь внезапно оказавшийся в теле Юлия, был вне себя от ужаса. Он нёсся через лес, спотыкаясь на каждом шагу, запинаясь о крючковатые корни. Его ноги – все четыре! – не слушались: заплетались и подгибались, то вдруг немели, то резво мчались вперёд, словно сами по себе. Наконец он окончательно выбился из сил и повалился на землю, дрожа всем телом.
И вдруг… из кустов совсем рядом послышался шорох… Потом треск ломающихся сучьев… Он всё приближался! До смерти перепуганный Князь снова вскочил и сломя голову бросился в чащу. А из кустов тем временем выпрыгнула симпатичная пушистая белочка. Она огляделась, подхватила какой-то орешек и упрыгала дальше по своим делам.
Но Князь и не думал оборачиваться. Уверенный, что за ним гонится настоящее чудовище, он спасался бегством, не разбирая дороги. Внезапно он на полном ходу врезался в огромного бурого медведя. Хозяин леса угрожающе зарычал и уже замахнулся лапой, чтобы наказать обидчика, но Князь примиряюще замахал руками. Правда, увидев заместо ладоней лошадиные копыта, он вспомнил о своей главной беде и издал душераздирающий вопль:
– Мама! Мамочка!
Медведь испуганно отпрянул, а Князь упал ему на грудь и горько разрыдался. Медведь растерянно похлопал его по плечу. А что ещё ему оставалось? Видно, горе у копытного…
Но вот обернувшийся конём правитель отвалился от топтыгина и двинулся прочь. Далеко, правда, уйти не успел – на пути возникло дерево. Уткнувшись конским лбом в шершавый ствол, Князь стиснул его в объятиях, а затем в отчаянии стал биться о него головой. Из дупла выглянул возмущённый дятел и как следует тюкнул нарушителя спокойствия прямо в макушку. И Князь опять пустился наутёк.
Неподалёку притаился в высокой траве волк. Хищник нацелился на оленя, который мирно пасся в паре саженей от его укрытия. В самый ответственный момент из лесной чащи прямо наперерез волку выскочил обезумевший конь. И в следующую секунду зубастый хищник уже оказался на спине скакуна! Почувствовав ношу, Князь взбрыкнул и сбросил хищника в траву. Озлобленный, тот зарычал и бросился следом.
Князь галопом скакал всё дальше, не обращая внимание на преследование. Совершив несколько головокружительных прыжков, он наткнулся на небольшого кабанчика, да так и сел на него верхом. Тот испугался и задал такого стрекача, что не снился и племенному жеребцу! Вся вереница – разъярённый волк, объятый ужасом кабан и ошалевший конь у него на закорках – неслась очертя голову, пока впереди не показался крутой обрыв, а под ним – речка. Уже на самом краю кабан резко остановился, Князь перелетел через его голову, врезался на всём лету в полое бревно, торчащее из земли, да так вместе с ним и плюхнулся в воду. Рядом с кабаном затормозил волк. Лесные звери с изумлением наблюдали, как на поверхность воды всплывают обломки дерева, а потом и сам виновник переполоха. Едва живой от всего пережитого, конь с трудом откашлялся и ухватился копытами за кусок бревна. Быстрое течение реки подхватило его и понесло прочь.