— О, да. Сто миллиардов это внушительная сумма… Даже по меркам наших заказчиков, — протянул Рассел и хищно добавил. — Мы должны во чтобы то ни стало забрать этот куш.
— Согласен, но если противники будут упираться? Там ведь одни задроты, а схватки на обычном оружии это не профиль. Действуя по обычным правилам победить будет не просто, — с сомнением сказал Меланж.
— Ну. Если команды-противники будут сильно упираться… — Серхо сделал красноречивую паузу. — Ликвидируем их так же, как тех двух Стражей.
— Игроки же погибнут прямо на арене, — даже обычно склонный к жестокостям и насилию Бибоп возразил. — Полиция точно схватится за нас.
— Насчет этого можно не переживать, — усмехнулся Серхо. — Я подсуетился и нашел подходящее решение.
В этот момент к их столику подошел щуплый паренек в зеленом спортивном костюме. Обыденное лицо, ничем не примечательная внешность. Он выглядел как типичный студент технического вуза.
— Простите, здесь не занято? — вежливо поинтересовался он, указывая на свободный стул.
Бибоп мгновенно напрягся:
— Стол занят, парень. Проходи мимо.
— Но я бы очень хотел присесть здесь, — настаивал паренек с той же невозмутимой вежливостью.
— Ты глухой, что ли? — Бибоп вскочил и схватил парня за кофту, сминая дешевую ткань в кулаке. — Сказали же…
Только он это произнес, как металлические ложки, вилки и ножи дрогнули на столе, как будто ожили. Затем, с лязгом взвившись в воздух, они переплелись в тугую цепь, превращаясь в подобие удавки.
Металл с хлестким звуком обмотался вокруг руки Бибопа, врезаясь в кожу и сжимаясь все туже, готовясь сломать кость предплечья.
— Что за хрень! — взвыл Бибоп, отпуская кофту и хватаясь за одну из ложек свободной рукой. Мышцы взбугрились. Он пытался ее отогнуть, но давление той превышало его человеческую силу.
В этот момент что-то ледяное и чужое прорвалось в его голову. Словно кто-то другой протиснулся в черепную коробку и начал расталкивать его собственные мысли локтями, отвоевывая место.
Бибоп почувствовал, как его сознание сжимается, отступает в дальний угол разума.
Перед внутренним взором вспыхнуло жуткое лицо с провалами вместо глаз и змеиной ухмылкой, растянувшейся от уха до уха. Челюсти раскрылись, обнажив ряды острых зубов.
*Освободи место, * — прошипел голос прямо в мозгу. — *Мне нужно твое тело.*
Бибоп рванулся назад, но ноги превратились в чужие обрубки. Холодные длинные пальцы того *существа* уже шарили в его черепе, оттесняя его все дальше и дальше в угол. Мышцы задергались сами по себе, руки начали трястись.
Все. Пиздец. Он проиграл какому-то ублюдочному демону, который сейчас займет его место в мире живых.
— Владик! — неожиданно на периферии раздался радостный голос Серхо. Тот поднялся навстречу незваному гостю. — Присаживайся, я тебя уже заждался.
Стоило словам командира прозвучать, как в тот же миг жуткая рожа в голове Бибопа испарилась. Чужое паразитическое сознание отступило, словно его окликнули по имени.
Цепь из ложек, вилок тут же разжалась и со звоном упала на пол. Лицо щуплого паренька мгновенно стало прежним, вернув себе скромный и вежливый вид.
— Спасибо за приглашение, — проговорил паренек, усаживаясь на стул и поправляя свою помятую кофту.
— Это что за херня сейчас была? — ошалело выдал Рассел.
Команда уставилась на Серхо с немым недоумением. В наибольше недоумении был Бибоп, его лоб до сих поры был покрыт испариной, а руку обжигали следы от металлически удавки.
— Знакомьтесь, — улыбнулся Серхо, — это Владик. С этого момента он наш новый член команды. Шестой игрок Цифровых призраков, который войдет в стартовый состав на весь турнир.
— Прошу принять меня в вашу команду, — Владик вежливо поклонился остальным.
Бибоп потер запястье, не в силах поверить в метаморфозу. Секунду назад этот тип выглядел как жуткая тварь из аниме ужастиков, а теперь он ведет себя как образцовый ботаник.
— Каким образом нам поможет этот… паренек? — осторожно поинтересовался Меланж.
— Владик тоже нетраннер, — пояснил Серхо. — У него есть способность, которая позволит замаскировать смерть игрока. — он сделал многозначительную паузу. — В нетранне его знают как Мордигана.
— Мордиган?
Воцарилась гробовая тишина. Даже Рассел, обычно невозмутимый, торже побледнел. Остальные трое нетраннеров переглянулись с плохо скрываемым ужасом.
Мордиган. В узком кругу хакеров и кибербезопасников это имя знал каждый. Хакер-одиночка высочайшего класса, чье имя входило в список одних из самых опасных преступников S-ранга в десятках государств, в которых он успел вывести из строя еще больше государственных структур и корпораций.