последним для Валентина. Бой продолжался, с каждым моментом становясь всё более жестоким и напряжённым. Скалы вокруг сражающихся сотрясались от звуков битвы. Валентин, ослепительно уверенный в своей победе, хищно улыбался, глядя на Тайгу и Лео. Они с трудом удерживались на ногах, ослабленные его безжалостными ударами. Внезапно, очередной мощный удар выбросил их в воздух, и оба с грохотом врезались в скалу. Каменная поверхность треснула от силы их падения, обломки осыпались вниз, окутывая всё облаком пыли. Тайга поднялся, сжимая кулаки. В его глазах горело отчаяние, смешанное с решимостью.— Придётся попробовать кое-что рискованное, — произнёс он, тяжело дыша. Лео посмотрел на него, вскидывая бровь.— Ты серьёзно? Ты хочешь использовать Осколок? — Да, — коротко ответил Тайга. Его голос звучал твердо, но где-то в глубине звучали нотки сомнения. Он протянул руку вверх, и тёмное небо над ними словно застонало, почувствовав силу его слов:— Осколок души! Пир голодных удовольствий, Тихий Тигр! Мир вокруг них изменился. Тусклый свет луны исчез, уступив место густым джунглям. В воздухе зазвучали шорохи листвы и крики невидимых существ. Лианы обвили скалы, превращая поле боя в дикие заросли, а воздух наполнился влажным ароматом зелени и земли. Валентин осмотрелся, спокойно сложив руки на груди. Его лицо исказила ироничная улыбка.— Превосходная магия, Тайга. Но, увы, ты опоздал. Она уже здесь. В этот момент джунгли треснули, словно зеркало. Пространство пошло рябью, и перед Тайгой появилась девушка, похожая на призрака. Она была бледна, как лунный свет, её прозрачные волосы струились, будто под водой, а глаза сияли ледяным блеском. Это была Лидия. Валентин устало сел на ближайший валун и лениво вздохнул:— Ты вовремя, Лидия. Ещё чуть-чуть — и мне пришлось бы идти на крайности. Её холодный взгляд пронзил его, как кинжал.— Ты ничуть не изменился за эти 209 лет, Валентин. Всё так же затягиваешь бои. Где владелец Жнеца? Валентин указал на неподвижное тело Амона, лежавшее чуть в стороне.— Вот он. Тайга, охваченный гневом, бросился в атаку на Лидию, но его клинок прошёл сквозь неё, как через дым. Она даже не шелохнулась, лишь взмахнула рукой, и тяжёлые цепи вырвались из воздуха, сковывая Тайгу по рукам и ногам. Он попытался зарычать, но из горла не вырвалось ни звука — магия лишила его речи. Лео бросился ему на помощь, но и его постигла та же участь. Цепи впились в его тело, словно живые, сбив его на колени. Валентин встал, не торопясь, и направился к Амону. В его движениях сквозила абсолютная уверенность. Однако тишину нарушил внезапный звук — треск, будто ткань реальности разрывали на части. Прямо перед Валентином открылся портал, из которого шагнули двое рыцарей. Их фигуры, словно высеченные из стали, выглядели грозно, а доспехи сияли в свете магического свечения. Валентин замер, затем усмехнулся:— Опять гости… Перед ним стояли святорыцари Твин Злотобород и Рин Акотакаси. Их взгляды были холодны, как зимний ветер, а оружие — готово к бою. Лидия медленно осмотрела прибывших гостей, её взгляд скользил по их фигурам с ледяной отстранённостью. Рин стояла неподвижно, словно воплощение суровой силы. Её тёмно-серый доспех тускло поблёскивал в мерцающем свете, а ветер играл её короткими волосами, создавая вокруг неё ореол движения. За её спиной высился массивный двуручный меч, настолько огромный, что казалось, он непропорционально велик для её стройной фигуры. Однако, вопреки всему, Рин держалась так, будто вес этого оружия для неё — не больше, чем перо. Лезвие меча было украшено драгоценными камнями, мерцающими подобно звёздам, а рукоять испещрена древними рунами, пульсировавшими слабым магическим светом. Даже ножны, выполненные с мастерством, достойным королей, были произведением искусства. Глаза Рин добавляли ей ещё большего мистицизма. Правый глаз сверкал глубоким изумрудным цветом, как древний лес, хранящий свои тайны, а левый — ярко-голубым, будто ледяной поток под зимним солнцем. Их контраст излучал незримую мощь, от которой окружающим становилось не по себе. Рядом с ней стоял Твин — воплощение мужественности и силы. Его золотые доспехи ярко переливались, отражая окружающий свет. Темная кожа рыцаря оттеняла его глаза, ярко-зелёные и пронзительные, как два изумруда, сверкавшие в ночи. Его мощная фигура излучала уверенность, а золотистая борода, ухоженная и блестящая, делала его образ ещё более величественным. В руках он сжимал булаву, массивное оружие, способное сокрушить любого врага. За его спиной виднелся огромный моргенштерн, усеянный шипами, каждый из которых пылал магическим огнём. Это оружие внушало трепет, словно было выковано в самом пекле. Лидия внимательно всматривалась в этих двоих, словно пыталась разгадать их намерения. Но её ледяное лицо оставалось непроницаемым, и лишь в её глазах зажглись огоньки интереса, смешанного с настороженностью. Валентин скрестил руки на груди, наблюдая за рыцарями с усмешкой. Его голос прозвучал спокойно, но в нём слышалась едва заметная издёвка:— Лидия, тебе помочь с ними? Это святорыцари... Их сила, знаешь ли, не шутка. Лидия повернулась к нему, её лицо исказилось холодной яростью. Её голос, низкий и шипящий, был полон презрения:— Ты за кого меня держишь, вампир? Я — королева ведьм и банши, Лидия. Для меня эти жалкие рыцари — всего лишь пешки. Рин молча обнажила свой гигантский меч. Лезвие засверкало, отражая магический свет. Она шагнула вперёд, с вызовом бросив:— Эй, Амон! Хватит валяться! Амон, лежавший неподалёку, медленно открыл глаза. Он приподнялся, слегка покачиваясь, и, увидев Рин, в изумлении прищурился.— Рин? Ты... смесь? Твин, стоявший рядом с ней, сурово указал на открытый за спиной портал. Его голос был низким и властным:— Быстро в портал, Амон. Ты слишком слаб, чтобы драться. Мы здесь, чтобы спасти вас. Древние удержат её, пока все не пройдут. Амон ухмыльнулся, поднявшись на ноги. Несмотря на усталость, в его глазах всё ещё горел огонёк вызова. Он взмахнул своей палочкой, и закованные в цепи Тайга и Лео мгновенно оказались рядом с ним, словно притянутые невидимой силой. Он поднял их на руки, пошатнувшись под их весом. Прежде чем исчезнуть в портале, Амон бросил взгляд на рыцарей и серьёзно сказал:— Рин, Твин... Без Николаса не возвращайтесь. Это не приказ учителя. Это просьба товарища. Закончив, он, не оборачиваясь, шагнул в портал, оставляя Рин и Твина перед лицом угрозы. Лидия поднялась в воздух, её фигура застыла на фоне бурлящего неба, а порывы ветра начали клубиться вокруг неё, словно послушные слуги. Из этих вихрей на её зов откликнулись три банши — призраки девушек с бледной, как у мертвецов, кожей. Их лица искажала боль, а дыхание звучало, как шипение змей. Лидия обратилась к своим «сёстрам» ледяным голосом:— Сёстры, споём для них похоронную песнь. Банши разразились оглушающим криком, который резал слух, словно раскалённые лезвия. Этот звук оглушал и дезориентировал даже самых стойких. Но Твин, не дрогнувший ни на миг, решительно шагнул вперёд. Молниеносным движением он оказался перед Лидией. Его булава взметнулась, испуская ослепительный свет. Магия звёзд вспыхнула вокруг, и банши разлетелись, как мотыльки, сгоревшие в пламени. Твин усмехнулся, его голос звучал уверенно:— Не зря я посещал уроки Нэтэро. Я знаю вашу слабость: свет звёзд и чистая вода. Рин, уловив его намёк, достала флягу с водой и быстро окропила своё лезвие. Теперь её меч, пропитанный влагой, сверкал ещё ярче. Лидия, увидев подготовку рыцарей, заметно занервничала. Она подняла руки, заклиная ветра, и призвала ещё больше банши. Вихрь из десятков призрачных фигур обрушился на святорыцарей, заполняя всё пространство жуткими воплями. Рин и Твин, слаженно работая, уничтожали одну ведьму за другой, их магическое оружие безжалостно рассеивало призраков. Лидия, осознавая, что её сёстры гибнут, отступила назад. Появившись за спиной Валентина, она прошипела:— Это поколение знает, как бороться со мной. Помоги же! Валентин медленно обернулся, улыбаясь сдержанно и насмешливо:— Ты же называла их пешками, Лидия. Что, не по нраву? Если хорошо попросишь, может быть, я и помогу... Но пока я просто наблюдаю. Лидия, не выдержав, рявкнула на него:— Грязный стрига! С криком злобы она вновь поднялась в воздух. Её глаза засветились, и она начала призывать силы самой планеты. Земля откликнулась: корни вырвались из почвы, пытаясь схватить рыцарей и утянуть их вглубь. Ветер усилился, превращаясь в смерч, пыль раздирала кожу, а воздух наполнился отвратительным запахом разложения. Рыцари сражались с разъярённой стихией, их атаки едва сдерживали натиск. Но внезапно, с небес ударила молния, целясь прямо в Лидию. Разряд был столь мощным, что ведьма без сознания начала падать. Валентин молниеносно среагировал, подхватив её в воздухе. Он настороженно огляделся, и взгляд его остановился на группе, появившейся неподалёку. Из пыльного марева вышли Санука, Луна, которая поддерживала Николаса, и Лин Лин. Санука держал в руке трезубец, из которого всё ещё искрились остатки молнии. Его рука была обмотана бинтами, а из-под них струились электрические разряды, словно сама его плоть была наэлектризована. Валентин напрягся, его взгляд стал хищным, но мысль в голове была другой:— Что с Котсу? Внимательный взгляд Валентина замер на теле Николаса. Его глаза сузились, как у хищника, разглядывающего добычу. Однак