а с серой кожей и горящими алыми глазами. Они молча приблизились и, подчиняясь одному лишь жесту Валентина, бережно подняли тело Котсу, унося его в темноту. В этот момент из тени за его спиной возникла Лидия. Её изящная фигура была окутана мягким свечением магической ауры, а голос прозвучал с холодной отстранённостью:— И что ты собираешься делать теперь, Валентин? — Она скрестила руки на груди, чуть наклонив голову. — Не считаешь ли ты, что пора уже приводить план в действие? Валентин остался неподвижен. Он опустил голову, позволяя своим чёрным длинным ,почти до пола волосам скрыть лицо. На мгновение казалось, что он сломлен, что вот-вот даст волю слезам. Но затем он поднялся, улыбнувшись. Его клыки блеснули в свете факелов, и голос прозвучал неожиданно уверенно, почти радостно:— Думаю, самое время начать. Лидия чуть прищурилась, наблюдая за его трансформацией из скорбящего товарища в холодного, безжалостного лидера.— Хорошо, — прошептала она, её голос стал чуть мягче. — Тогда я предупрежу остальных. Она растворилась в тени так же бесшумно, как и появилась, оставив Валентина одного. Он же, не спеша, достал из складок своего длинного плаща амулет — древний, покрытый рунами артефакт.— Твоя жертва станет первым шагом к величию, — прошептал он, сжимая амулет так, что пальцы побелели. Тьма в комнате начала сгущаться, словно отвечая на зов, и Валентин, по-прежнему улыбаясь, исчез в ней. Вооду, Джузаф и Абадон находились в огромной зале, освещённой тусклым светом магических кристаллов. В центре комнаты возвышались шесть капсул из чёрного стекла, каждую из которых покрывали сложные рунные символы. Тонкие трубки, заполненные алой жидкостью, тянулись к потолку, создавая ощущение, будто сама комната жива и дышит. Одна из капсул была открыта, и внутри неё угадывались остатки древней энергии. От капсулы всё ещё шли слабые всполохи тьмы — следы недавнего пробуждения. Лидия, похоже, уже покинула зал, оставив их троих в ожидании Валентина. Джузаф, обычно немногословный, нарушил молчание первым. Его голос прозвучал низко и напряжённо, словно он пытался подавить внутреннюю тревогу:— Не нравится мне всё это. Эти... правители Бездны спят в коматозе уже больше двух веков. Валентин лично погрузил их в это состояние. У них была какая-то договорённость, это очевидно. И если разбудили Лидию... то остальные, похоже, тоже на очереди. Абадон, стоявший в расслабленной позе у ближайшей стены, усмехнулся, проведя рукой по золотой оправе своего меча.— Ты что, Джузаф, испугался? — Его голос был наполнен насмешкой. — Кто бы они ни были, если они начнут мешать — я их прикончу. Он на мгновение сделал паузу, опустив взгляд на пустующую капсулу. Его насмешливый тон сменился лёгкой задумчивостью.— Одно только жаль... Без Котсу у нас теперь не та атмосфера. С ним было хоть повеселее. Вооду, в своей чёрной шляпе и маской и струящимися как звезды глазами, кивнул в знак согласия, сложив руки на груди.— Да. Котсу любил вставить свои три копейки в любой разговор. Даже если мы его игнорировали, он всё равно находил способ втянуть всех в свои странные идеи. Жалко, что его убили. Джузаф закрыл глаза, словно погружаясь в молитву. Его губы едва шевелились, но в полной тишине комнаты было слышно, как он произносит тихие, едва различимые слова. В этой короткой молитве чувствовалась искренность, редкая для столь сурового человека. Абадон бросил на него насмешливый взгляд.— Ты серьёзно сейчас молишься за него? Это было бы так... благородно. Если бы не выглядело настолько нелепо. Джузаф не ответил, продолжая своё шептание, пока Вооду пристально наблюдал за ним. Атмосфера в комнате тяжела и напряжена, как перед грозой. И в этот момент дверь в зал медленно распахнулась, и внутрь вошёл Валентин. Его фигура была словно высечена из тьмы, а взгляд горел нечеловеческой решимостью. Он коротко взглянул на собравшихся и остановился перед капсулами. — Всё готово? — произнёс он тихо, но в этом вопросе слышалось не требование, а абсолютная уверенность в том, что ответ будет положительным. Джузаф открыл глаза и отошёл в сторону, позволяя Валентину занять своё место.— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Валентин, — добавил он холодно. — Потому что, если эти... твои правители вырвутся из-под контроля, никому из нас не поздоровится. Валентин бросил на него быстрый взгляд, полный скрытой угрозы, и слегка улыбнулся.— Ты слишком волнуешься, Джузаф. Всё идёт по плану. И, если честно, их пробуждение — это лишь начало. Его голос стал глубже, холоднее, почти шёпотом:— В этот раз никто не остановит нас. Тьма в зале начала сгущаться, словно отвечая на его слова.Валентин шагнул вперёд, его голос внезапно взвился над мрачной тишиной комнаты, разрывая её словно гром:— Проснитесь, правители Бездны! Комната вздрогнула. Сразу все капсулы вспыхнули ярким светом, который затем сменился клубящейся тьмой. Воздух наполнился низким гулом, словно из глубины земли поднималась необузданная сила. Одна за другой капсулы раскрылись, издавая скрипучий, зловещий звук. И в ту же секунду перед Валентином возникли пять тёмных фигур. Их силуэты едва угадывались в мерцающих тенях, но от каждого исходила аура такой силы, что даже воздух в зале казался плотным. Валентин медленно поклонился, не отрывая взгляда от своих соратников, и заговорил с глубоким почтением:— Мои верные товарищи... Для меня честь представить вам правителей Бездны. Он повернулся к остальным присутствующим, его голос стал чуть громче, а жесты — размереннее.— Первый — король всех бессмертных, Азарог! Из тени шагнул старик. Его кожа была бледной, как у покойника, а чёрные доспехи, покрытые трещинами и потёртостями, делали его ещё более устрашающим. На лысой голове с редкими прядями седых волос сверкала чёрная корона, будто вырезанная из самой ночи. Его глаза были бездонной чёрной пустотой, из которой, казалось, можно услышать шёпот мёртвых. Азарог медленно склонил голову в ответ на приветствие, и Валентин продолжил: — Следующая — королева болот, предводительница кикимор, Мора! Из теней вышла женщина невысокого роста. Её кожа имела гнилостный зелёный оттенок, а волосы, мокрые и спутанные, свисали клочьями. Её глаза, словно мёртвые зеркала, излучали холодный, пронизывающий страх. Мора лишь окинула всех взглядом, и от одного этого жеста Абадон почувствовал, как по его спине пробежал холод. — Третий — вождь проклятых волков, вожак оборотней, Живодан! Вперед вышел высокий мужчина с длинной седой бородой и волосами, его лицо покрывали шрамы. Его дыхание было похоже на рычание зверя, а движения — на шаги хищника, готовящегося к прыжку. Его звериная аура заполнила помещение, заставив Вооду на мгновение инстинктивно напрячься, как перед угрозой. — Следующий — Урук-Хан, гордый король троллей и гоблинов! Из тени появился гигантский огр двухметрового роста, с мощной, мускулистой фигурой. Его лицо и руки были покрыты шрамами, а волосы, заплетённые в грубую косу, дополняли устрашающий вид. На его поясе висели черепа побеждённых врагов, а взгляд излучал чистое превосходство. Валентин на миг замолчал, его голос стал ещё более торжественным, когда он представил последнего.— И, наконец, наш основатель, царь демонов, король тёмных сил, вселенский минотавр, младший брат древних, превращённый мной в вампира, — Лейн! Из тьмы шагнула массивная фигура минотавра. Его тело, покрытое крепкими мышцами, сияло слабым магическим светом, а огромные драконьи крылья за спиной заполнили собой пространство. Его глаза источали древнюю магию, такую сильную, что все вокруг почувствовали необъяснимую тяжесть. Каждый его шаг гремел, будто эхом рождения нового мира. Когда Лейн остановился в центре комнаты, его присутствие заставило всех, кроме Валентина, инстинктивно склонить головы. Аура величия, исходившая от него, была подавляющей. Абадон нахмурился, шагнув вперёд, и процедил сквозь зубы:— Кто, чёрт возьми, он такой, Валентин? Ты решил нас не предупреждать? Валентин обернулся, его губы растянулись в лёгкой, хищной улыбке.— Это, друг мой, древний. — Он поднял руку в жесте, будто пытаясь успокоить. — И он за нас. Тишина в зале стала почти осязаемой. Даже Абадон, с его необузданным нравом, не решился сразу ответить. Из густых теней в комнате словно растворившись в воздухе, появилась Лидия. Её шаги были бесшумными, а взгляд холодным, но наполненным лёгкой насмешкой. Она склонила голову, словно приветствуя знакомых, и тихо произнесла:— Как же приятно видеть старых друзей. Валентин усмехнулся, сделав шаг вперёд, его голос стал громким, торжественным.— Мои верные подданные, — начал он, обводя взглядом всех присутствующих, — вы, вероятно, задаётесь вопросом: почему один из трёх древних сейчас на нашей стороне? Он выдержал драматическую паузу, давая словам зазвучать в полной мере. Затем его тон стал мягче, но не менее властным.— А я отвечу... Лейн всегда был за нас. Он был за баланс между светом и тьмой. Но его старшие братья выбрали другой путь. Они решили возвысить светлые силы, сделав их доминирующими, а нас, представителей тьмы, низвергли. Они загнали нас на самое дно вселенной, в самую глубокую её пучину. Его глаза блеснули, когда он продолжил, голос наполнился горечью, смешанной с триумфом.— Тогда мы с Лейном заключили тайный союз. Я пообещал превратить его в вампира и усыпить на многие века, чтобы скрыть его истинное обличье. А сам занял его место,