Вечером Пир, Завадски и Паллистер зашли поужинать в полюбившемся маленьком ресторанчике вблизи жилого модуля. Никому не хотелось нарушать молчание. Худощавый официант, словно почувствовав настроение оперативников, с вопросами не приставал, просто выбрал несколько блюд на свой вкус и так же молча сервировал столик.
Пир вяло ковырялся в тарелке вилкой.
- Вот так-то, - вздохнул Паллистер. - Теперь воюем с инопланетянами.
- Все не можешь поверить? - спросил Завадски. - Я тоже не могу.
Паллистер пожал плечами:
- Как тебе сказать... И могу, и не могу. С одной стороны, верить в инопланетян - это уже даже не смешно в наше время. Не знаю, как у вас, а в Америке каждый второй в сумашедшем доме похищался инопланетянами. Наполеонов стало меньше, зато летающие тарелки видят чуть не ежедневно.
- В Австралии то же самое, - ввернул Завадски.
- С другой стороны, я привык верить тому, что вижу, - продолжал Паллистер. - Я уже убил троих, и это не люди. Значит, они существуют.
- Опомнился! - Завадски отпил сока. - Сколько мы уже в проекте? Полгода?
- Больше, - Паллистер зажмурился и покачал головой. - Не знаю... Все равно я не верил в чужаков.
- Когда-нибудь это все равно должно было произойти, - философски заметил Пир. - Кажется, в старину не верили, что Земля круглая. А потом ничего, поверили. И привыкли. И к инопланетянам привыкнем.
- Привыкнем? - Завадски отодвинул стакан. - Нет уж, дудки. Я тесниться не собираюсь. Вышибем их с Земли к чертовой матери. Их сюда не звали, в конце концов. Вспомни кинохронику - что они творили в Чили и Парагвае? Пришли бы с миром, тогда и разговор получился бы другой. А так - все верно, и проект правильно создали. Давить их нужно, как клопов, чтоб поняли, что не овцами дело имеют, а с людьми.
- Ты думаешь, они относятся к нам как к скоту?
- А что нет? Людей похищают? Похищают. Для чего? Для опытов.
- Скот они тоже похищают, - сказал Паллистер нейтрально.
- Значит, они не видят разницы между овцами и нами, - Завадски хлопнул ладонью по столу. - Вот прижмем их к стене, тогда поймут, что мы не скот. Овцы, в конце концов, никогда не организуют "икс-ком дефенс". А мы - организовали.
- Слушай, - Пиру вдруг пришла в голову свежая мысль. - Алан, мы ведь для сектоидов - тоже инопланетяне. Так?
Паллистер поднял взгляд и вопросительно уставился на Пира.
- Так, - согласился он.
- А раз они людей похищают и вообще затеяли эту экспансию, значит они - безусловно верят в инопланетян. Так?
- Так, - повторил Паллистер.
- А раз они верят в инопланетян, почему нам не верить?
Паллистер усмехнулся.
- Да умом-то я верю. Только... все равно дико.
- Он безнадежен, - проворчал Завадски. - Так и будет класть сектоидов, и не верить в них.
- Главное, чтоб не промахивался, - хмыкнул Пир. И добавил: - И чтоб не подставлялся... как Юрген.
Они снова замолчали, на этот раз - надолго.
- Ладно, пошли, - сказал наконец Завадски и отложил салфетку. Хоть бы ночью никто не прилетел. Устал я что-то...
В эту ночь Пир спал плохо. Все время снился синеватый свет в отверзнутом люке летающей тарелки и выплескивающиеся навстречу зеленоватые вспышки. И боль, боль в разорванной груди, а потом пустота и леденящий холод...
Шестого января радары засекли вторую тарелку, над Средиземным морем. Греческие истребители вели ее почти до Аппенин, но тут вмешались оба "Интерсептора" X-com. Тарелка была маленькая, метра три всего в диаметре, и первый же залп разнес ее в клочья. Что могло так взорваться в этом крохотном конусе - горючее, силовая установка или боезапас - оставалось только гадать. Все, что осталось после взрыва, а осталось там, надо полагать, немного, ухнуло в бирюзовые волны моря недалеко от итальянского побережья. Естественно, не нашли ни единого осколка. Пилоты записали на свой счет первый воздушный бой и получили выволочку от зама Батта по стратегии операций перехвата. Оказывается, атаковать над морем им ни в коем случае не следовало, а следовало, наоборот, сопровождать НЛО до суши и атаковать там. Знакомый моложавый пилот, у которого в привычку вошло обмениваться с оперативниками едкими фразочками, не сдержался и ехидно заметил - какая, мол, разница, где взорвалась бы тарелка, над сушей или над водой? За что и схлопотал от зама. В общем, проект от этой воздушной дуэли слегка поимел престижа, дескать, не зря денежки летят в трубу, икс-комовцы бдят и оберегают покой мирных граждан от злобных захватчиков из космоса. В плане же знаний осталась только видеозапись полета чужого корабля да воспоминания пилотов. Потом, днем позже, схлопотавший взыскание летчик поведал Пиру в баре - черта с два они удержали бы эту тарелку до суши. Пока ее вели греки на старых "Фантомах", все было нормально. Но едва в дело вступили "Интерсепторы", тарелочка развила такую скорость, что исчезла бы из виду в мгновение, не нажми летчики на гашетки. Ракеты же "Эвеланш" обогнать оказалось не под силу даже ей...
Восьмого января прибыл новичок - англичанин Нил Ватсон. Оперативники встретили его шуточками, где, мол, твой друг и соратник Шерлок Холмс? На что новичок с ледяным спокойствием ответил: если остальные думают, будто он слышит подобный вопрос впервые в жизни, то сильно ошибаются. Пир хмыкнул - действительно, с такой фамилией этим вопросом беднягу должны достать еще в детстве. Дело Ватсон знал, как выяснилось на первой же тренировке, снаряжение освоил быстро и влился в икс-команду без трений. До восемнадцатого января все было спокойно, разве что научники пару раз приносили на испытания чудо-пистолет. Лазерный. Пир стрелял из него, чувствуя, как что-то ломается внутри. Привычный мир, похоже, уходил в прошлое. Если появляется ручное лазерное оружие, значит очередной виток завершен и шарик по имени Земля выходит на новый уровень. Из револьверов стреляли еще ковбои на диком западе, и отдача успокаивающе толкалась им в запястья. Лазерник стрелял без всякой отдачи и прожигал мишени в тире вместе с пластиковой плитой. Насквозь. Броневой лист он, правда, не взял, но слегка подпортил в месте, куда попал ослепительно-желтый импульс. Все время находились какие-нибудь недоработки, и пистолеты забирали в мастерскую на окончательную доводку. Оперативники продолжали сыгрываться, как футболисты, чтоб в миссии понимать друг друга без слов.