- Готов?- я глянула на стоявшего рядом Патрика, одетого, как и я, в гидрокостюм.
- Последовать за тобой?- улыбнулся он.- Ты же знаешь – да.
Я отвела глаза, сделав вид, что поправляю перевязь, удерживавшую Туен за спиной. Слова Цеса впечатались в сознание крепче любого заклинания. И, хотя я не верила в их неопровержимость, избегала смотреть на Патрика лишний раз, притворяясь, что не замечаю его обеспокоенных взглядов.
- Тогда самое время посмотреть, куда приведёт эта "холодная лестница"!- и нырнула во тьму.
Внутри пещера оказалась гораздо просторнее, чем представлялось снаружи. Лабиринт переходов уводил в глубь земли. Мы вышли к полуразрушенной пирамиде. Вокруг – обломки колонн, обезглавленные статуи и множество человеческий костей.
- Храм Мёртвых,- тихо проговорил Патрик.
Остановившись возле одной из стен, покрытой полустёршимися надписями и рисунками, я полуобернулась к Патрику:
- Случайно не читаешь по-майянски?
- Нет,- он тут же оказался рядом.- Но, чтобы понять эти изображения, знание языка необязательно. Они описывают путь в Шибальбу. Для душ умерших он был полон ловушек и опасностей. Миновав их, душа попадала на совет Владык Мёртвых, которые отправляли её в "Дома испытаний", где она подвергалась пыткам. Сама суть Шибальбы в том, чтобы через пытки окончательно отделить душу человека от тела и очистить ее.
- Почти христианский ад,- поёжилась я.
- Да. Майя называли Шибальбу "Место страха"...- Патрик замялся.- Цес не сказал, что именно ждёт в Океане Мглы. Но если спуск туда начинается, как и путь в Шибальбу, может, и ведёт он к тому же, к чему приходили души умерших?
- К испытаниям...
Он кивнул. Я обвела взглядом стены – изображения расчленённых тел, разрывающие людей ягуары, кровь и чудовищные летучие мыши... Патрик материализовался возле пирамиды и махнул мне рукой.
- Кажется, нашёл Холодную Лестницу!
Остановившись рядом с ним, я заглянула в узкий тоннель. Грубые каменные ступени вели вниз – в непроглядную даже для наших глаз темноту. Рефлекторным жестом я вынула Туен из ножен. В руках Патрика тут же сверкнули клинки хира-сюрикэна[1], которым Доминик однажды вооружился против Эйта.
- Помнишь заклинание?- уточнила я.
Патрик улыбнулся.
- Ты заставила меня повторить его тридцать восемь раз – я считал.
- Это ещё что! Юнг-Су был со мной гораздо суровее.
- Ты не сурова,- тихо возразил Патрик.- А с принцем было бы интересно познакомиться.
- Познакомишься. Уже об этом думала.
Готовясь к предстоящей экспедиции, я показала Патрику несколько простейших приёмов обращения с оружием и обучила обездвиживающему заклинанию – на всякий случай. Надеялась, моих сил хватит, чтобы пустить кровь монстру и одолеть опасности, вероятно, подстерегающие во мраке Океана Мглы. Но несколько уроков Юнг-Су Патрику не помешают – если принц согласится.
- А пока...- уже двинувшись к тоннелю, остановилась,- будь осторожен там, внизу, и не вмешивайся в возможные схватки без крайней необходимости.
- Хорошо,- согласился Патрик.- Не беспокойся за меня.
- Перестану, как только вернёмся из этой "Шибальбы" невредимыми,- улыбнулась я и нырнула во тьму.
Тоннель казался бесконечным – если бы не усиливающееся ощущение холода, подумала бы, что просто парим в небытии. Когда холод окутал неподвижной массой, поняла, что погрузились в воду... и спуск продолжился – всё глубже и глубже в никуда. Но вот мрак начал рассеиваться. В толще воды мелькнул голубоватый огонёк, ещё один и ещё. Микроскопические люминесцирующие рачки... Их становилось всё больше, они кружились в воде, как снежинки – в воздухе. Потом к рачкам добавились медузы, плавно покачивавшие светящимися голубоватым "шляпками", и стайки рыб. А потом... мы достигли дна. Вокруг – неровные очертания подводных скал и безмолвие. Патрик недоумённо повернулся ко мне, словно спрашивая "А теперь?". Я только пожала плечами, мысленно посылая проклятия в адрес Цеса. Но вдруг лицо продолжавшего озираться по сторонам Патрика застыло, вгляд не отрывался от чего-то за моей спиной, и, не успела я обернуться, дно под нашими ногами содрогнулось. Мы тотчас взвились вверх, как мотыльки, и я, считавшая, что после Армагеддона моё воображение уже не поразить ничем, почувствовала, как меня охватывает оторопь... То, что Патрик видел за моей спиной, было щупальцами, взметнувшимися от разверзшегося под нами зубастого рта. Я рассмотрела когтистую лапу, острый хребет, как у динозавра... и клубившийся внизу мрак будто ожил. Тело чудовища было настолько огромным, что оно просто сливалось с ним, и невозможно было понять, где заканчивается тело и где начинается тьма. Ни малейшего шанса, что мой Туен и сюрикэн Патрика причинят ощутимый вред этому колоссу, или что заклинание сможет его обездвижить. На мгновение меня охватило отчаяние, я окинула безнадёжным взглядом будто вымершее водное пространство, нагромождения скал... и вдруг меня осенило! Пролить кровь ведь можно не обязательно оружием...