Среди этого мракобесия болталась моя душа, не зная, как завершить страдания. Видала, как хвосты чьих-то снов мелькают в сером океане вечности. Они манили отправиться с ними туда, где любая мечта может обратиться былью. Сновидения рассыпались звонким смехом, растворялись туманом, принимая человеческие образы.
В одном из них привиделся Кощей. Медово-карие глаза забирали тревоги. Теплый ветер с запахом прелых трав закружил в плавном танце. Руки колдуна сверкнули перстнями и легли на мою талию.
— Не бойся, ведьма. Ничего не бойся, — губы Кощея оставались неподвижными, а голос звучал все яснее.
Спасительная ниточка уводила из бездны сновидений — не отпущу. Пальцы сжались на крепких плечах Бессмертного, соскальзывая по атласной ткани рубахи. Мгновение — и тугие объятия заставили сердце остановиться. Дыхание колдуна согревало макушку. Чувствовала, как время меняет ход, а серое море снов тает, меняясь на густую зелень. В нос ринулись ароматы летнего леса. Сомкнув веки, поддалась круговороту, оставляя тревоги.
Неожиданное уханье филина заставило очнуться. Распахнув глаза, обнаружила себя на ночной поляне у искрящегося костра в объятиях Кощея Бессмертного.
— Пусти! Пусти сейчас же! — резко оттолкнувшись от колдуна, полетела на траву.
— Полоумная, — едва улыбаясь, снисходительно заявил Кощей.
— Девиц краденых обнимай, а меня не трогай! — поднимаясь на ноги, глядела в его глаза, желая взглядом выразить возмущение, рвущееся из самого сердца.
Бессмертный спрятал улыбку в кулаке и принялся подбрасывать в костер дрова. Пламя заполыхало шибче, выпуская к звездам яркие искры. Теплая летняя ночь не могла быть Явью — в Рускале сейчас мороз и снежок под ногами хрустит.
— Я снова в твоем сне, да?
Колдун по-прежнему занимался огнем, словно позабыв, что я рядом. Следовало бы поблагодарить его… Ага, конечно! Может, лбом в землю ударить? Или вознеся руки к небу, стоя на коленях, заунывно пропеть хвалебные речи?
— У тебя голова лопнет от вопросов, — нескромно заметил Кощей. — Присаживайся рядом, ведьма.
Скрестив ноги, он уселся на траву. В свете разгоревшегося костра его кожа отдавала медным блеском. Шелковая рубаха да широкие штаны, заправленные в сапоги — таких молодцев в Рускале не сыскать. Не то заморский хан, не то сказочный царь.
— Почему мне кажется, что нужно сказать спасибо? — приняв приглашение, присела рядом с колдуном.
— Ведьма, ты даже молча задаешь слишком много вопросов, — вкрадчивый голос Бессмертного пробирал до костей, — а уж если рот открываешь… Сегодня ты залезла туда, куда не всякий колдун руку запустит.
— Что за место такое?
— Где-то между Явью и Навью. Не спрашивай лишнего, просто не суйся туда больше.
— Так ведь не по своей воле, — оправдывалась я, — случайно.
Кощей нахмурился, словно пытаясь понять — не вру ли? Куда мне Бессмертного за нос водить? Сама перепугалась добро, оказавшись в кошмарах. Мне и впрямь показалось — не выберусь.
— Возьми это, — колдун снял с мизинца золотой перстенек с хрустальным камнем и протянул мне.
— Не могу такой подарок принять, — убирая потянувшуюся было руку, смутилась. — Отродясь злато не носила.
— Бери, — Кощей силой ухватил меня за палец и надел перстень. — Тут не в злате дело. Коли приключится беда, брось под ноги и очутишься там, где я буду.
Драгоценная побрякушка игриво мерцала в свете огня. Красота какая! Мне — сельской девице — и присниться не могло, да вот приснилось. Перстень сверкнул звездочкой и стал впору, словно на меня мастерили.
— Спасибо, — вытянув перед собой руку, любовалась подарком. — И за то что спас — спасибо.
— Надеюсь, не пригодится. Береги себя, ведьма, — щелчок пальцев, и колдун растворяясь в тумане, завершил сон.
— Кощей!
***
Резко распахнув глаза, вцепилась в мягкую ткань и потянула на себя. Надо мной нависала Варенька, ее спросонья за грудки и схватила. Испуганная девица вырвала шерстяную рубаху из моих пальцев и возмущенно запищала:
— Сдурела?!
— Ой! Варя, прости!
— Прости… напугала чуть не до смерти. Ладно уж, — углядев в моих глазах вину, она махнула пухлой ладошкой, — собирайся. Пора.
— Чего пора?
— Ох, под топор меня подведешь, — запричитала девица. — Ты зачем сюда пришла?
— Так гадалку вызволять.