— А что мне оставалось делать? — невинно спросил я. — Я же обещал, что с головы моей невесты и волоска не упадёт. Они сами напросились.
— И ни о каком везении здесь речи уже не идёт, — Люциус посмотрел на меня сквозь бокал, делая очередной глоток. — Я бы мог предположить, что где-то на Марсе основали подпольную школу наёмных убийц на базе детского дома. А тебе просто опять кругом повезло, и ты оказался не только отличным бойцом, но и отличным пилотом. Но тогда у нас возникает другая проблема.
Я ответил ему заинтересованным взглядом. Проблем было несколько больше, чем он думал, но пока всё шло согласно моему плану. И я очень рассчитывал, что так оно и дальше будет продолжаться.
— Наёмных убийц очень редко обучают вести куртуазные беседы, разбираться в политике и бизнесе, и вести переговоры, — пояснил Магнус. — Там же, на форуме, ты доказал, что чувствуешь себя как рыба в воде не только среди наёмных убийц, но и среди финансовых акул. То, как ты вытащил прототип Романовых из глубочайшей задницы, это же блестящий ход. Даже у меня не получилось бы сделать это лучше, чем у тебя, если бы мне зачем-то потребовалась такая операция. Но у тебя, вероятно, за спиной есть кто-то, кому действительно нужен этот прототип…
Он покачал бокал, наблюдая, как переливается вино.
— А ещё ты пережил встречу со Старым Медведем, нарычал на него и остался цел. Умудрился разбудить вечно сонного «волка», и теперь этот зверь с бешеными глазами и шилом в заднице бегает и кусает всех, кто не успел спрятаться. Половину топа уже загрыз. Захапал себе бесценный самородок, сославшись на исследования Александры, и никого не подпускаешь на пушечный залп к самым милым хвостикам в Академии. А теперь мутишь что-то непонятное с задачей Коба Яши Мару, чтобы побороться с новенькими Салем… чтобы что? И так далее и тому подобное, много вопросов без ответов…
Пауза.
— Можно было бы подумать, что это всё прямо как про меня, но кому интересен скучный президент, погрязший в бумажках?
Пауза. Глоток вина.
— Мы слишком похожи, но условия, в которых мы воспитывались, совершенно несравнимы. И у меня в связи со всем этим возникают два вопроса, на которые я очень хочу получить прямые ответы. И это мои условия, на которых я соглашусь возглавить вашу авантюру. Не будет ответов — не будет моего согласия.
— Спрашивай, — я уже знал, что сейчас услышу. Я сам его к этому вёл всю нашу обстоятельную беседу.
— Так кто же Юлий Марс такой? — Магнус отставил опустевший бокал и уставился на меня.
— Второй вопрос? — невозмутимо спросил я.
Он меня не подвёл.
— Что ты забыл в Академии? — спросил у меня Магнус.
Я кивнул и тоже допил вино, смакуя каждый глоток. Люциус терпеливо ждал, пока я закончу.
— Ты получишь свои ответы, но не сейчас. Я всё расскажу тебе, когда мы побьём рекорд сестёр Салем, — твёрдо пообещал я. — Третье условие?
И тут он сумел меня по-настоящему удивить. Я-то рассчитывал, что он спросит меня о дальнейших моих планах. Но вместо этого…
— Дуэль. Ты и я. Сражайся в полную силу.
— Уверен? — уточнил я. Допустим, он понял, что я ни разу не задействовал весь свой потенциал. Но понимал ли он хоть немного, чего потребовал от меня?
— Абсолютно. Должен же я удостоверится, что жених моей любимой сестрёнки и подруги детства действительно её достоин, — нагло оскалился Магнус.
Весь пафос, вся серьёзность момента были безнадёжно и злонамеренно испорчены. И я был готов биться о любой заклад, что этот скучающий трикстер не удержался, чтобы не куснуть тролльским зубом мой фиктивный статус «жениха».
Ах ты засранец…
— Что же, ты получишь то, чего хочешь, — я сощурился на него. — Но как вызванная сторона, я выбираю закрытый бой.
Закрытый — значит, никто не увидит, как мы дерёмся. Никаких огромных мониторов и голопроекторов, на которых можно разглядеть каждое движение дуэлянтов. Записи будут только у нас. Участники тотализатора получат лишь результат — и свой выигрыш или проигрыш.
— Закрытый? — в глазах Люциуса мелькнуло недоумение. — Но зачем?
— А ты представь, сколько заработает Профессор на продаже записей этого боя, — нахально предложил я.
Магнус хлопнул ресницами. Наклонил голову, обдумывая услышанное.
И в голос расхохотался.
— И всё-таки, — отдышавшись и успокоившись, заговорил он, — я бы хотел получить ответ до миссии. Хотя бы на один вопрос. Я же от любопытства сдохну, и не будет у вас командующего.