Горным потоком хлынули воспоминания. Заточение, плавание, короткое освобождение - и снова кошмар плена, тем худший, что случился, когда он уже поверил в свободу. Разгром Гевина и то, что творили на его улицах алкские выродки. Кард и его заплечники, пытавшие людей не ради каких-то сведений или в качестве наказания за преступления, а чтобы доставить удовольствие хозяину. "И это - та Империя, на которую только что не молилась Эвинна?" - подумал Моррест, и воспоминания о девушке снова кольнуло болью. Не смог защитить, помочь, подсказать путь к победе. Вот и оказался, как крыса, в канализации.
Со слабым стоном Моррест пошевелился, Барген не соврал, были и тошнота, причём самая мерзкая, на пустой желудок, и слабость. Хорошо хоть, и регенерацию эта штука подстёгивала будь здоров: там, где шуровали заплечных дел мастера, боль была, но тупая, постепенно затихающая. И это - единственное, что радовало: в зловонном кишечнике города заражение крови совсем не проблема.
Зловонная слизь под лопатками мерзко чавкнула, когда Моррест поднял руку. Смрад поднялся такой, что дышать стало возможно только ртом. Но гортань пересохла, будто в пустыне без воды, каждый глоток нечистого воздуха обжигал, будто в почти забытой сауне. Но самое главное, рука казалась налитой свинцом, таких усилий стоило вытащить её из грязи. Из последних сил Моррест поднёс её к лицу, чтобы посмотреть, на чём лежит. В лицо снова шибануло вонью, и, будто мерзкие бурые черви, перед глазами появились покрытые грязью пальцы.
Моррест напрягся, пытаясь встать из пропитавшей одежду гнусной жижи - но только до момента, когда в поле зрения оказалось чьё-то почти чёрное, раздувшееся лицо с вываленным фиолетовым языком - бедолаге выпала нечистая смерть удавленника. В лице оказалось что-то знакомое - но тут силы окончательно оставили Морреста, перед глазами взвихрились одуряюще пёстрые искры, и грязь с тем же жадным чавканьем приняла тело.
Второй раз Моррест очнулся, когда мгла стала абсолютной. Значит, выход на поверхность есть, и по крайней мере грязный свод над головой озаряет дневной свет. Нет, солнце сюда не заглядывает, но воздух проникает - иначе бы он точно задохнулся. Увы, раньше утра выход не найти: ещё не хватало в такой тьме напороться на какую-нибудь ржавую железку... А ржавья тут, похоже, хватало: пошарив вокруг, Моррест почти сразу нащупал нечто твёрдое. Рукоять... Гарда... Клинок простого солдатского меча оказался изъеден ржавчиной до состояния, когда им уже невозможно ни порезаться, ни что-то разрубить. Меч ещё мог сгодиться только в качестве дубины, и то на пару ударов. Ну, лучше такое оружие, чем вообще голые руки.
Оружие он добыл вовремя: во мраке послышалось какое-то осторожное копошение, где-то в стороне блеснули - и тут же исчезли две красные бусинки. Крысы? А как далеко? Во тьме никак не удавалось определить расстояние. Моррест замер, сжимая в руках "оружие". Он не был уверен, что оно хоть немного поможет в борьбе с крысами... Он вглядывался в темноту до рези в глазах, весь обратился в слух, а сам замер, стараясь даже не дышать - но тьма и тишина оставались абсолютными и первозданными, будто сам мир исчез, истаял, как пьяный бред. В этой тьме начисто истаяла грань между явью и сном, и Моррест сам не заметил, как её перешёл.
Он очнулся оттого, что вновь посветлело, свет, серы й и сумрачный, падал сверху вместе с мутной, грязной водой. Нет, тут не выбраться: неплотно прикрытое какой-то крышкой отверстие метрах в пяти над головой, в самой верхней точке сводчатого потолка. Оттуда вода и лилась тонкой струйкой, падала на покрытый толстым слоем склизкой грязи пол, только усиливая вонь. Впрочем, за проведённые под землёй часы обоняние уже перестроилось, и убойное амбре стало вполне терпимым.
Действие адского зелья прекратилось. Несколько дней остававшийся без пищи желудок тупо ныл, не лучше было и пересохшей, хоть меньше, чем прошлый раз, гортани. Зато руки и ноги снова стали послушны, голова не кружилась, Морресту даже удалось подняться на ноги. Что плохо, так это отсутствие обуви. Твари, скинувшие его в эту клоаку, не поленились стащить всё, кроме изодранных штанов и уляпанной кровью рубахи. Увы, кому-то из них пришлись впору его видавшие виды сапоги. Пожелав мародёру кровавых мозолей на ногах, Моррест огляделся, что бы использовать в виде обуви, и почувствовал, как желудок вновь подкатил к горлу: ещё одна ночь не прибавила покойнику привлекательности. Всё то же чёрное лицо удавленника, заляпанные подземной грязью, выпученные остекленелые глаза. Этого раздели гораздо качественнее, разодранная просто в клочья рубаха присутствовала - но вот ниже пояса не осталось ничего. Почерневшие, гнусно воняющие разлезающейся плотью волосатые ноги почти утонули в слизи. Зато, к радости Морреста, мародёры не позарились на сапоги: наверное, их смутило разодранное голенище правого сапога и почти полностью оторванная подошва левого.
А миг спустя он узнал покойника. Эта раздувшаяся, порой с треском выпускающая зловонные газы туша, с объеденным крысами лицом (вот почему на него не позарились подземные зверушки) - оказывается, заплечник, который пытал его последним. "Да, парень, вышла тебе боком моя "смерть", - ехидно подумал Моррест. - Может, хоть в следующем рождении катом быть перестанешь?" Словно в подтверждение догадок, труп приоткрыл рот, и издал что-то вроде кряхтения. Морреста передёрнуло. Ему совсем не хотелось разувать палача - но выбора не было: без обуви любая царапина станет смертельной.
Один сапог снялся легко, помогло разодранное голенище. Со вторым пришлось помучиться, с распухшей, уже начавшей расползаться ноги еле удалось стащить. Оставив покойника сверкать посиневшими пятками, морщась от отвращения, Моррест нацепил трофей, затем стащил с мертвеца и располосованную рубашку. К счастью, её надевать не требовалось. Только замотать распадающийся сапог обрывками. Закончив работу, Моррест потопал на месте, чтобы посмотреть, не развалятся ли сапоги. Нет, обмотки пока держат. На первое время хватит, а там можно будет что-нибудь придумать. В конце концов, однажды он остался безо всего - и выжил. Хотя то было лето, а сейчас, наверное, уже месяц Улитки.
Пришёл черёд позаботиться о свете. Огромный сводчатый зал, видимо, был чем-то вроде коллектора, от которого во все стороны расходились узкие, до половины заполненные грязью лазы. Там, независимо от времени суток, царила абсолютная тьма. Моррест долго осматривался, пытаясь определить, что можно приспособить под факел. Увы, всё оказалось таким же полусгнившим, склизким и безнадёжно мокрым. Да и где взять огниво? До зажигалок вряд ли скоро додумаются, прогресс, с лёгкой руки Михалыча, налицо только в военном деле. И то - не кончится ли всё лет через десять после его смерти? Хотелось бы верить - но если алки уже строят паровые броненосцы, вряд ли. Хорошо хоть, у них ещё не скоро появятся авиация и танки.
- Если попаданцев больше не будет, - вслух озвучил Моррест свой главный страх. Хватило и одного безработного инженера с оборонного завода, чтобы все победы Эвинны обратились в пыль...
Нет, факелом не разжиться - но и сидеть в зловонном коллекторе нет мочи. "Как же тут было до Великой Ночи? - сознание отказывалось представить столько дерьма сразу. - Когда в городе был почти миллион жителей? Наверное, заполнялось до самого верха...". Чтобы не напороться во тьме на что-нибудь острое, он обмотал руки остатками рубахи палача, и, ощупывая ржавым мечом дорогу перед собой, как слепец тростью, двинулся в тоннель.
Ощущение времени и пространства потерялось сразу, теперь только одуряющее зловоние и склизкие стены, которых то и дело касались рука и меч, напоминали о том, что он ещё жив. Несколько раз он упал в мерзкую жижу лицом, и теперь, наверное, покойный заплечник по сравнению с ним показался бы симпатягой. Он не знал, правильно ли идёт, уже то, что до сих пор не напоролся на какую-нибудь дрянь, скажем, глазом, могло считаться удачей. И уж точно, прежде чем ставить ногу, приходилось прощупывать местность перед собой. Передвигаться удавалось очень медленно, наверное, меньше сотни метров в час, невзирая на подземный промозглый холод, с него градом лил пот, но Моррест чувствовал, что если сядет, то уже не встанет. И, будто угли прогоревшего костра, в подземном мраке медленно гасли искорки надежды.