В 1937 г. его восстановили на историческом факультете, но год спустя вновь арестовали и после долгого следствия осудили на пятилетнюю ссылку в Норильск. После окончания срока он не мог покинуть Север и работал в экспедиции Норильского комбината. В 1944 г. ушел добровольцем на фронт и в составе Первого Белорусского фронта дошел до Берлина.
Сразу после демобилизации Лев Николаевич экстерном закончил исторический факультет Ленинградского университета и поступил в аспирантуру Института востоковедения. Наученный горьким предыдущим опытом, Гумилев опасался, что на свободе ему долго находиться не дадут, поэтому срочно сдал все экзамены и готовил диссертацию. Однако защитить ее молодой ученый не успел – в 1947 г. его как сына опальной поэтессы исключили из аспирантуры «в связи с несоответствием филологической подготовки избранной специальности». Фактически же это была реакция на известное постановление ЦК ВКП(б) о журналах «Звезда» и «Ленинград» с резкой критикой А.А. Ахматовой. Жена Гумилева Наталья Викторовна в интервью 1993 г. рассказывала: «Он только сказал: „Ради Бога, оставьте меня до декабря, чтобы карточки получить, иначе я умру с голоду“. Дали ему карточки за декабрь и выгнали с волчьим билетом. Опять разменяли мать на сына? Он пошел на это, он за мать стоял несколько дней подряд на допросах под направленным в лицо электрическим светом, но ничего не подписывал. Ему говорили „Скажи, в чем ты виноват, а в чем ты не виноват, мы и сами знаем“. „Я ни в чем не виноват“. „На тебя доносов, знаешь, сколько написано?“ – спросил следователь и добавил: „Ну и нравы же у вас там!“ В то время считалось, что если напишешь донос, то тебя не посадят. Фамилия Гумилев была как лакмусовая бумажка, около нее все сразу проявлялись…»73. Вынужденный прервать научную деятельность, Гумилев работал библиотекарем психиатрической больницы, а затем научным сотрудником Горно-Алтайской экспедиции. Только в 1948 г. ему удалось защитить кандидатскую диссертацию по истории Тюркского каганата. Меньше года он проработал старшим научным сотрудником Музея этнографии народов СССР, пока его опять не арестовали. Новый семилетний срок он провел в лагерях под Карагандой и под Омском. За это время написал две научные монографии – «Древние тюрки» (вышла в 1967 г. в Москве объемом в 502 с.) и «Хунны в Китае. Три века войны Китая со степными народами. III – VI века» (вышла в 1974 г. в Москве объемом 260 с.).
В 1956 г. Лев Николаевич вернулся в Ленинград, устроился работать в «Эрмитаж». В 1960 г. в Москве вышла в свет книга «Хунны. Срединная Азия в древние времена», вызвавшая диаметрально противоположные рецензии – от разгромных до умеренно хвалебных. Докторскую диссертацию «Древние тюрки. VI – VIII вв.», написанную им еще в лагере, Гумилев защитил в 1961 г. и через два года стал старшим научным сотрудником Института географии при Ленинградском университете, где и проработал до конца жизни. С 1960 г. начал читать в университете лекции по народоведению, которые пользовались среди студентов огромной популярностью. «Политическая неблагонадежность» перестала мешать его научной карьере, количество опубликованных работ резко увеличилось. Однако его вторую докторскую диссертацию «Этногенез и биосфера Земли», защищенную в 1974 г., ВАК утвердил с длительной задержкой – уже не из-за «неблагонадежности» автора, а из-за «неблагонадежности» его концепции.
Л.Н. и Н.В. Гумилевы в своей квартире на Большой Московской ул., 4
Хотя многие взгляды ученого вызывали резкую критику его коллег, среди советской интеллигенции они пользовались все большей популярностью. Этому способствовала не только неординарность его идей, но и удивительная литературная увлекательность их изложения. В 1980-е гг. Гумилев стал одним из самых читаемых советских ученых, его труды издавались большими тиражами. Гумилев наконец получил возможность свободно выступать с изложением своих взглядов. Постоянное напряжение, работа на грани сил не могли долго продолжаться. В 1990 г. он перенес инсульт, но не прекратил научной деятельности. Пятнадцатого июня 1992 г. Лев Николаевич Гумилев умер, его похоронили на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.
Наталья Викторовна Гумилева (1920 – 2004, урожд. Симоновская) родилась в Москве. Художник, книжный график, член Союза художников с 1954 г. Став в 1967 г. женой Льва Николаевича, она полностью посвятила себя заботам о нем, печатала и оформляла его рукописи и книги. В 1994 г. Н.В. Гумилева вернулась в Москву. Много делала для сохранения наследия и публикации работ Льва Николаевича. В 2001 г. подарила Петербургу квартиру Л.Н. Гумилева на Коломенской улице для создания в ней мемориального музея.