Отчего-то Водоносик похолодел внутри.
— Я слышал, ты распорядился моей ман-гой как своей? — сварливо спросил Смотритель Гнездовья.
— Продал несколько букетиков.
— Где золото?
Водоносик отдал ему оставшиеся шкатулки.
— Это мало!
— Простите, я не знал цен. Брал, сколько мне предлагали.
— Не лезь в торговлю, если не умеешь.
— Простите.
— А это что? — резко спросил Смотритель, показав пальцем на пояс. — Ножи резчика?
— Ну да, — как можно естественнее ответил Водоносик. — Мой отец вырезал из дерева кувшины.
— И что? Какое это отношение имеет к твоему предназначению?
— Вожак нам говорил, что каждый вольнорожденный должен прикидываться простаком. Я прикинусь резчиком по дереву.
Старик успокоился и пропустил Водоносика внутрь акраба, сварливо добавив:
— Хватит тратить время, пора доставить тебя куда надо.
Водоносик шагнул, ворота за ним закрылись. В спину тут же прилетел мощный тычок, от которого он упал лицом деревянный, пропитанный запахами ман-ги пол и проехал по нему, сдирая кожу на щеках и подбородке.
— Ты кем себя возомнил, птичий помёт? — спокойно спросил Смотритель Гнездовья, поставив ногу на спину мальчику.
Водоносик сделал попытку выкрутиться:
— Я не знаю, о чём вы…
Смотритель Гнездовья сдёрнул с его плеча сумку с такой силой, что разорвал лямку и вывихнул плечо. Водоносик завыл от боли.
Смотритель вытряхнул содержимое сумки — среди прочего вывалились кристаллы «Игр Света».
— Дерьмо вьеввы! Всё-таки это ты прикончил рабыню?
В живот Водоносику прилетел пинок, напомнивший о худших днях, когда его скопом избивали дружки Косматика. Сквозь потоки слюны, быстро заполнившей рот, Водоносик пролопотал:
— Но она всего лишь служанка. Они же не люди.
— Ты, болван и сын болвана! Думаешь, что дело в убийстве какой-то замотанной в тряпки зверушки?
— Если не в ней, то в чём?
Смотритель Гнездовья пнул его в живот:
— Срединные Кольца — это тебе не вонючие ветроломы, где голодная голытьба делит клетки с рабами, козлами и прочей скотиной! Своим поступком ты подставил все гнезда.
— Но чем? — выдавил Водоносик.
— Ты убил служанку, принадлежавшую роду Шерум. («Оружейные мастера» — услужливо напомнил Внутренний Голос). Шерум связаны родством с первым старшим всей небесной стражи.
— Я не знал, простите…
— Тебе и не надо знать, придурок ты и червь! Ты нарушил порядок, теперь небесная стража начнёт обыски и налёты на наши гнездовья. Пока не найдут тебя и не утащат в Прямой Путь.
Рассказывая это, Смотритель размеренно пинал Водоносика то в живот, то в бок, то в шею.
Водоносику было больно, но он нашёл в себе силы к рассуждению:
— Тогда скажите… ох… уважаемый… если «Властелинам Страха» закажут убить… ай… первого старшего рода Шерум… мы откажемся от выполнения нашего предназначения, дабы не расстроить славных людей и… ах… небесных стражников?
— И чему тебя вожак учил? Если вам закажут смерть старшего Шерум, да продлятся его дни как можно дольше, то вы с великим почтением исполните своё предназначение. Или умрёте, пытаясь. И это будет вашим славным деянием на Всеобщем Пути.
Устав пинать мальчишку, Смотритель Гнездовья плюхнулся на сноп ман-ги, обёрнутый тканью.
— Грязь тебя поглоти, малец, — выдохнул он. — Вольнорожденный — это не разбойник-простак, устраивающий бесчинство по собственному желанию.
— Я понял, уважаемый, что мы устраиваем бесчинство только по желанию других людей, — выплюнул кровь Водоносик.
— Клянусь направлениями Моваха и звёздами Исполинов, малец, твоё умение лукаво мудрствовать на краю гибели меня позабавило.
Но Водоносик вовсе не мудрствовал, он такое слово вообще только сейчас услышал. Он искренне пытался понять: как его поступок отразится на всех вольнорожденных?
Смотритель поднялся со снопа и пнул Водоносика:
— Вольнорожденные отрицают законы Прямого Пути, но не отрицают разумного порядка вещей.
Пинок.
— Представь, малец, что будет, если посланных за покупками слуг будут грабить и убивать?
Отхаркнув сгусток желудочной жидкости и крови, Водоносик пролепетал:
— Прирождённые жители будут сами ходить за срамными кристаллами?
— Нет, дурачина. — Два пинка в грудь. — Простаки взволнуются. А их волнение вынудит Совет Правителей увеличить долю казны для небесной стражи. Отрабатывая эту долю, небесные стражники устроят облавы на вольнорожденных.
— Но откуда они узнают, что служанку ограбил вольнорожденный?