Местные жители считали, что Седьмое Кольцо — это почти Шестое. А Шестое Кольцо — начало срединных колец. Жить здесь и впрямь удобно: можно пешком добраться до Дома Опыта, а до первичного гнезда или ветроломов нужно лететь всего половину летающей тверди.
Теневой Ветер и Смертельный Туман делили этот домик с двумя другими учениками Дома Опыта, оба знакомые выходцы с Ветролома Вознёсшихся. Один ремесленного предназначения, будущий каменщик, сын каменщика. Второй сосед — неопределившийся ученик, у которого нет ни одного наследованного озарения, то есть — явный грязерожденный. Зато он сохранил все двенадцати тысяч граней. Как и Теневой Ветер, он не усвоил ни одного озарения, а только упорно ходил на уроки всех учителей, стараясь выбрать самое выгодное и не связанное с сословием Созидающих Вещи. Он считал всех ремесленников неудачниками. То ли перенял это от аристократов, то ли просто был тупым грязерожденным, воспитанным сказками о привольной жизни на летающей тверди.
Оба соседа были дома. Неопределившийся плескался в корыте, установленном в крошечном закутке на первом этаже, который считался купальней. А каменщик гремел в своей комнате фигурками и доской для игры в Двенадцать Озарений.
Услышав возвращение Теневого Ветра, каменщик вышел из своей комнаты:
— Водоносик, дружище, сыграем?
Теневой Ветер притворно захохотал:
— Чтобы опять я продул такому опытному игроку? Нет уж, дай время поизучать кое-какие ходы.
Гордясь своим превосходством, каменщик благосклонно сказал:
— Хочешь, я тебя научу моим ходам?
— С великой радостью, брат. Но попозже.
ТЕНЕВОЙ ВЕТЕР ПРОШЁЛ В свою комнату, закрыл дверь на задвижку и тут же перелез через окно в соседнюю комнату к Смертельному Туману. Так они всегда делали, чтобы соседи не знали об их отношениях, более близких, чем они показывали.
Смертельный Туман тут же накинулась на него, гневно шепча:
— Из какой грязи ты вытащил эту прорицательницу? На кой она тебе?
Теневой Ветер терпеливо объяснил, что такое задание дал ученикам Гуро Каалман. И он не мог отказаться, не вызвав подозрений.
— Но как быть с нашей задумкой?
Теневой Ветер пропустил этот вопрос, задав свой:
— Не знаешь, из какого она рода?
— Арайя из рода Наби, — ответила Смертельный Туман.
Внутренний Голос тут же напомнил Теневому Ветру, что род Наби соперничал с родом Кинаби за третье место в совете сословия Помогающих Создателям. Причём соперничал на грани родовой войны: вожак Теневой Ветер сказал, что челядинец рода Кинаби уже ходил по рынку, надеясь встретиться с посредниками «Властелинов Страха». Но один рыскающий по рынку челядинец — это показатель неуверенности его господ. Поэтому ему никто не ответил.
Смертельный Туман добавила:
— Я её видела на ристалище Дома Опыта, где шёл поединок двух красавчиков из славных родов, Патунга против Кохуру. Трясла сиськами, переживая за бойца Кохуру.
— А ты за кого из красавчиков переживала?
— За Патунга.
— Кто победил?
— Учитель, прекративший битву.
Теневой Ветер усмехнулся:
— Вот тебе и небесные воины — прекращают поединок по одному окрику учителя.
— Если ты хочешь сказать, что они слабаки по сравнению с вольнорожденными, то не утруждай себя. Они не слабаки, просто у них другие законы жизни.
— Очень удобные для них законы. Помнишь, как мы дрались в первичном гнезде?
— Да, поединки на ристалище Дома Опыта не идут в сравнение с ними. Но поэтому небесные воины сегодня продолжат поединок на пустыре Седьмого Кольца. Там всё будет как у нас, не просто до крови, но насмерть. И никакой учитель этому не помешает.
— Седьмого Кольца? Не на том ли пустыре, что близ нашего жилища?
— Именно там.
— Уж не ты ли предложила это место?
— Я.
— Поединок может привлечь небесную стражу. Зачем нам лишний раз сталкиваться с ними?
— Ой, кто бы говорил! За тобой три дня будет ходить прорицательница! Будто ты не слышал наставления вожака, что прорицатели — самые опасные соперники «Властелинов Страха».
— Всё я слышал. Вожак сказал: «Смерть — это такое событие на Всеобщем Пути, которое легче всего предсказать».