— Ты вновь близка к истине, душа моя. До сих пор мы лишь выковывали его. С помощью других инструментов. Уголовники послужили для захвата трех первых миров. Те в свою очередь стали инструментом для захвата Холмов. Этим молотом мы выкуем меч побольше.
— Расширение базиса войны.
— Именно так, моя дорогая.
— А конечная цель?
— Экспансия. Человечество остановилось в развитии, а это гибельно для него. С развитием технологий люди утратили главный стимул — борьбу за существование, за место под солнцем, за саму жизнь. Теперь любой может обеспечить себя всем необходимым. Ну так, зачем борьба?
Фактически единственным стимулом стало бессмертие. За него сражаются умники и оно будет стоить того, чтобы заплатить деньгами, службой, а то и свободой. Но это индивидуальный аспект. И я буду иметь его в виду. Что касается человека, как вида, то его цель ничуть не изменилась. Живой организм всегда стремится занять все подходящие ниши, а неподходящие сделать подходящими. Если он не будет захватывать новые пространства, то перестанет быть живым. И фигурально, и буквально. Поэтому наши предки вышли из Африки и отправились осваивать сперва континенты, а потом и планеты.
Что-то такое Тимея помнила из уроков истории. Сто с лишним лет назад экспансия человечества остановилась. Технологии автономного производства уничтожили массовый спрос, что сделало бесполезным коммерческий кредит. Его не возможно стало отбить. Рухнула финансовая система. Классическая экономика, основанная на росте, исчерпала себя. И люди оказались там, где оказались.
— Мы сокрушим погрязшие в стагнации миры, — продолжил генерал. — А затем используем их, как инструмент новой экспансии. Мы продолжим то, от чего отказались другие. Мы построим новые корабли, что смогут летать быстрее и дальше, преодолевая пустоши и гиблые пространства. Подобно монгольской коннице наши эскадры отправятся осваивать новые миры, выйдут за пределы Шпоры Ориона, возможно за пределы Галактики. Мы во много раз перекроем те жалкие темпы, что раньше осуществляли государства, фонды, общества и корпорации. Они ставили перед собой слишком мелкие цели.
Но мы не будем просто исследователями. Сокрушение загнивающих миров отточит наши мечи и если мы вдруг где-то за горизонтом встретим что-то нечеловеческое, то будем готовы.
— Умно, мой герой, — одобрила Хельга. — В отличие от степи Вселенная бесконечна. Конечная цель будет всё время удаляться, как горизонт и увлекать людей, как морковка глупого ослика. Но что же ты сделаешь с остальными? Я имею в виду миллиарды никчемных человечков, которых не возьмешь в свою монгольскую конницу. — Тимее показалось, что глаза принцессы блеснули. — Превратишь их в рабов?
— В червей. Они будут возиться на поверхности своих жалких планет и вырабатывать питательную почву, субстрат, на котором вырастут воины. И нет, я противник рабства. Я собираюсь всего лишь подрезать им крылья.
— Подрезать крылья?
— Лишить межпланетных перемещений. Или в всяком случае сильно граничить. Иногда мы сами будем переносить этот субстрат на новые места. Заселять новые миры. Но сам космос останется за Империей. Там нечего делать тем, кто решил осесть. Плебеи не смогут покидать своих миров. Принцип «разделяй и властвуй» следует довести до идеала.
— Империя пустоты.
— Мы заполним её свои содержанием. Мы будем отбирать лучших из лучших. А остальные будут вольны поступать по собственному разумению. Плодиться и размножаться, получать свой хлеб и зрелища, мечтать. Пусть ими управляют избранные или избранники, или не управляет никто. Не важно.
— Если не будет столицы, где же будет обитать император?
— Он будет появляться то здесь, то там и всякий раз неожиданно.
Генерал рассмеялся звонко и протяжно, точно подросток или сумасшедший.
Тимея не сразу поняла, что рассказы об империи были скорее размышлением, чем изложением конкретного и четкого плана. Разговоры об устройстве возникали время от времени, не только с принцессой, но и с приятелем генерала по имени Инка. Это был хромой и косоглазый человек, которого Марбас по какой-то причине уважал. Иногда он обсуждал вопросы военного строительства с капитаном «Восстания», не посвящая того целиком в имперские планы.
Откровенничал он только с принцессой. И мог изменить что-то в замысле прямо во время разговора. «Это пока неогранённый алмаз, мое сердце, но к тому времени, как мы начнем воплощать планы в жизнь, он станет настоящим бриллиантом».
Не то чтобы мечты об Империи могли как-то помочь клану Ди (лишь давали надежду, что когда-нибудь генерал плюнет на их мирок), но слушать было интересно. В отличие от сухих отчетов о состоянии вооружений, ремонтах, перемещении эскадр, назначениях, базах. Всё подобное Тимея пропускала мимо ушей, прислушиваясь лишь к разговорам о финансах, но и там пока ни единой зацепки не обнаружила.