Опустившись на колени, Дэниел понял платочек. Руки его дрожали. Пред мысленным взором вновь «прокрутилась» сцена их неудавшегося побега…
«О, Великий, пославший меня в этот мир, зачем?! Столько раз, будучи на волосок от смерти, я выживал. Я спешил сюда… Ради того ли, чтобы найдя, её, потерять?!..»
Дэниел спрятал лицо в ладонях. Слёз не было. «Зачем?.. Зачем?!..» – повторял он мысленно вновь и вновь, беззвучно шевеля губами.
Что-то мягко и упруго толкнулось в бок, вырвав из состояния оцепенения.
– Мур-р-рр!
– Чарли… – Дэниел резко вскинулся, громкий вскрик гулко разнёсся по пустынному залу: – Чарли!!!
Огромная радость охватила его при виде маленького пушистого зверька, сидевшего рядом, обвив себя длинным хвостом. Он протянул руку, желая дотронуться, провести ладонью по мягкой шерсти…
– Нйеур-р-р-р-! – фамильяр отпрыгнул в сторону, нетерпеливо дёрнул хвостом; сверкнули изумрудами огромные желтовато-зелёные глаза.
«Нет времени, мастер! Следуй за мной — я укажу тебе путь к Софии.»
***
… Странным выглядело место, куда привёл Дэниела фамильяр: мрачные заваленные мусором задворки строений, с виду похожих на двухэтажные строительные бараки с окнами, заделанными фанерой, столь безликих, что стоило отметить нужное крестиком (как в сказке об Али-Бабе) во избежание путаницы. По другую сторону высились глухие кирпичные стены столетних развалюх, забранные в ржавые строительные леса.
Нетерпеливо мяукнув, и тем самым привлёкши внимание Дэниела, растерянного озирающегося по сторонам, Чарли шмыгнул в простенок между домами. Проход был довольно широким: в нём могли разминуться, хоть и с трудом, два мужчины средней комплекции.
«Это здесь? – с надеждой обратился к коту Дэниел, утомлённый долгим путешествием по лондонским закоулкам, заметив неказистую склолченную из грубых досок дверь в стенной нише. – Или нужно ещё…»
«Назад, мастер! – возопил Чарли, мгновенно запрыгивая к нему на руки и ныряя под куртку. – Беги, прячься!!!»
Однако было поздно предпринимать что-либо: дверь распахнулась, издав противный скрип, и навстречу ни живому ни мёртвому Дэниелу, вжавшемуся спиной в стену, едва ли не вывалился вдрызг пьяный парень.
– Эй! – хрипло «прокаркал» парень, очумело вытаращившись на Дэна. – Эт-та ещё што за?..
Сердце Дэниела бешено колотилось; больше всего на свете ему сейчас хотелось исчезнуть…
Парень ошарашенно уставился на то место, где только что видел мальчишку.
– Эй, Билл! – заплетающимся языком окликнул его один из пьяных приятелей, показавшихся из-за двери следом.
– Ему кирпич на голову свалился, – утробно хохотнув, заключил другой, выглядывая у того из-за плеча. – Вот это — в заключение весёлого вечерка!
– Да заткнись ты со своим «вечерком», Пит, – сердито бросил второй через плечо. – Ты в порядке, Билли?
– Так… – тот глядел на Дэниела не видя его. – так… померещилось.
Трое пьяниц удалились, громко обсуждая что-то, связанное с каким-то «братаном», «девчонками» и ещё чем-то, богато удобряя речь ругательствами.
Дэн едва перевёл дух.
«А вы делаете неплохие успехи, мастер! – заметил фамильяр. – Сейчас вам очень кстати этот талант.»
Высвободившись из-под полы куртки своего человека, кот чёрной субстанцией «протёк» по нескольким сбитым ступеням и юркнул за приоткрытую дверь.
«Сюда, мастер!»
Дэниел поспешил следом. И очутился в едва ли не кромешной темноте пропахшего пивом и прогорклым салом помещения. Откуда-то поблизости доносились отзвуки музыки и гула голосов.
Впереди блеснули янтарные огоньки кошачьих глаз. Не решаясь включить фонарик, но надеясь, что зрение скоро привыкнет к потёмкам, Дэниел шагнул наугад. И, вскрикнув, полетел кубарем с бетонных ступеней. К счастью, лестница оказалась не высокой.
Охнув, Дэниел поднялся и потёр ушибленный бок. Здесь, внизу звуки были громче: они доносились из-за неплотно притворенной дверной створки, обозначенной полоской света.
– Чарли?.. – едва слышным шёпотом позвал Дэн фамильяра.
«Думайте, мастер», – отозвался тот. – Вам нельзя быть услышанными.»
… Зрелище, представившееся глазам Дэниела, ошеломило его, заставив остолбенеть.
Большой тускло освещённый зал с низким потолком был битком набит подвыпившими шумными завсегдатаями: яблоку негде упасть. В спёртом воздухе, пропитанном «ароматами» пота, дешёвых духов, алкогольных испарений и подгоревшей еды, висел туман от табачного дыма. Звучал медленный, тягучий свинг; две смуглые полуобнажённые пол-танцовщицы, извивавшиеся у шестов на маленькой сцене, улыбались, слушая в свой адрес свисты и пошлые выкрики пьяных зевак. Бармену околачивающемуся за стойкой, судя по его кислой физиономии, было безразлично, что происходит в зале.
«Неужели София здесь?!» – подумал он, холодея.
Один из выпивох, сидевших за столиком, рядом с которым остановился Дэниел, вдруг обернулся и, сощурив заплывшие бесцветные глазки, уставился на замершего мальчика.
– Эй, Барни! – окликнул его один из товарищей, хлопнув по плечу. – Что ты там увидел, э? Или на стенке голая девка намалёвана?
Дэн зажмурился и представил себя лёгким полупрозрачным облачком.
– Ничего, померещилась дурь какая-то, – откликнулся парень, и, отмахнувшись, игриво шлёпнул только что подошедшую кудрявую официантку по попке, едва прикрытой короткой юбчонкой.
«Надо спешить, мастер! – оклик фамильяра привёл Дэниела в чувство. – У нас мало времени!»
… Узкий и длинный коридор, в котором Дэниел очутился, проникнув за дверь, скрытую позади стойки за плотной портьерой, был едва освещён несколькими дышащими на ладан неоновыми лампами, подмигивающими и потрескивающими на низком потолке.
«За какой из них?..» – размышлял Дэниел, бредя мимо помеченных жестяными номерами прямоугольников невзрачных дверей, вереницей тянущихся вдоль окрашенных тёмно-зелёной краской стен.
Торопливый стук каблуков и шарканье подошв шлёпанцев, донёсшиеся сзади, заставили Дэниела резко оглянуться; Чарли сжался в комок у его ног.
– Значит, спит, говоришь? – проговорила одна из женщин, шедших по коридору: высокая, пышноволосая, в алом брючном костюме, придававшем её дородной фигуре ещё большей весомости, обращаясь к тощей товарке.
– Спит, ма´ам, – отвечала та, шмыгая носом; вытащив из кармана синего комбинезона платок, громко высморкалась. – Понятно: столько реветь — даже я бы не выдержала. Хорошо, хоть есть начала. О, глядите-ка! – приостановившись рядом с невидимкой-Дэниелом, она кивнула на зло зашипевшего Чарли. – Опять этот её кот! Охраняет!
– Надо пригласить Тони, – задумчиво проговорила толстуха, останавливаясь у одной из дверей, в нескольких шагах от Дэна и Чарли. – Эта скотина нам может помешать…
– О да, – энергично закивала тощая, загремев связкой ключей. – Он сегодня Эдди морду расцарапал…
Ключ заскрежетал в замке.
– Задницей думал твой Эдди, – со злостью отвечала толстуха, отворяя резко скрипнувшую дверь. – Хотел мне товар подпортить?
«Пора!!! Она там!» – молнией вспыхнуло в голове Дэниела, в следующую секунду он скользнул следом за хозяйкой и надзирательницей, бесшумный как тень.
– Спит… – тихо проговорила толстуха, кивая двойным подбородком в сторону кучи тряпья в углу, рядом с которым уселся Чарли, не спуска с женщин яростно горящих глаз. – Так и проще: хлопот меньше… Пойдём Клэр! Будем звонить мистеру Киму: пусть забирает свой «неогранённый алмаз». Надеюсь сегодня с этим будет покончено…
Женщины вышли. Противно заскрежетал ключ в замке. Послышалось отдаляющееся цоканье каблуков...