Откуда-то вырулил полицейский автомобиль, и промчался мимо, отбрасывая вращающимся фонарём синие блики на стены домов. Истошно взвыла сирена…
«Тот продавец меня принял за вора… А может быть… – поравнявшись с каким-то бакалейным киоском, пристроившимся у обочины, Дэниел приостановился. – Может, стоит попытаться? Только один раз! Ведь мне нужна лишь вода!»
Внезапно накатила слабость; вынужденный остановиться, Дэниел прислонился к стене какого-то киоска и закрыл лицо ладонями.
«Нет! Так нельзя. Ведь стоит лишь начать — и стать отверженным… А София… Нет, это не должно стать и её участью!»
– П-простите… – заглянув в окошко киоска, обратился Дэниел к продавцу, обмахивающему пыль с бутылей, выставленных на полках.
Киоскёр обернулся. Высокий и ширококостный, с совершенно лысой головой, горбатым носом, очень густыми чёрными бровями и большими карими глазами, этот человек показался Дэниелу похожим на чародея из сказки.
– Э? Что-нибудь желаешь приобрести, малыш? – осведомился продавец, демонстрируя в широкой улыбке идеально ровные зубы.
Дóлжно заметить, из-за маленького роста и худобы Дэн казался моложе, чем был на самом деле.
– Детям до восемнадцати сигареты и спиртное не продаю! – доверительно сообщил продавец, опираясь ладонями о прилавок и дружелюбно подмигивая.
– М-мне н-нужна вода, – сказал Дэниель, немного смущённый необычными манерами мужчины и дружелюбием, на которое не рассчитывал.
– Вода? Тебе какую? – продавец вскинул брови. – Газировку! Без газа? Мой совет: не бери лимонад. Ты спросишь, почему? Он, безусловно, вкусен, — тут вряд ли кто поспорит, — но ужасно вреден для желудка!
– П-пожалуйста… не г-газированную, – выпалил Дэн, – если м-можно.
– Можно, можно, – продавец закивал.
Мурлыча какую-то весёленькую песенку, он подошёл к ящикам, составленным друг на друга у одной из стен.
Допотопный форд Англия, спешащий мимо, деловито пофыркивая мотором, въехал колёсами в глубокую лужу, растёкшуюся на дороге, обдав старые разношенные кроссовки Дэниела фонтаном грязных брызг…
– Вот, держи! – сказал продавец, торжественно водружая на прилавок полуторалитровую бутыль с минералкой. – Как ты и просил — без газа. Восемьдесят пенсов, – добавил он в довершение, немного помедлив.
Испугавшись, что ему и на этот раз не поверят, Дэниел поспешно сунул руку за пазуху, где во внутреннем кармане хранились «счастливые» десять фунтов…
«Опасность!»
Отвратительное предчувствие кольнуло сердце, дыхнуло холодом в затылок, забравшись под куртку, коснулись спины невидимыми ледяными пальцами… Озноб пробрал с головы до ног, кожа вздыбилась от мурашек.
– Эй! – обеспокоенно окликнул Дэниела киоскёр. – Что с тобой!
Дэниел не услышал. В одном из тех парней, что только что показались из-за двери паба в одном из домов на противоположной стороне он узнал того, кто был виновен в том, что случилось с малюткой Софией.
«Бежать!» Дэниел попятился и, ретировавшись, бросился наутёк. Возможно, если бы он остался стоять у киоска, то не привлёк бы к себе внимание. И не был узнан.
– За ним! – заметив удирающего мальчика, быстро проговорил Сэдрик Кларк товарищам, мотнув головой и коротко свистнув.
– Куда же ты?!! – понёсся вслед Дэниелу и его преследователям удивлённый окрик лысого продавца, высунувшегося в окошко киоска. – А как же вода?!!
Бутылка так и осталась стоять на прилавке…
…
… Дэниел удирал со всех ног, не разбирая пути, не замечая, как удивлённые прохожие специально останавливаются, или оборачиваются на ходу, чтобы поглядеть ему вслед. Страх подгонял его, не давая оглянуться, или сделать передышку. Сэдрик и его товарищи преследовали его неотступно, не выпуская из виду.
«Даже если оми меня настигнут что ж, пускай! – горячечно размышлял Дэниел, чувствуя, что силы его на исходе. – Это произойдёт далеко от того места. Им больше нужна София, а от меня они не узнают, где она…»
Скорее! Мимо дома, «одетого» в строительные леса… свернуть в переулок… нырнуть в подворотню, словно в нору…
Тупик! Улицу перегородила высокая бетонная стена. Заметив пролом, Дэниел очутился в каком-то маленьком и неопрятном дворе.
«Кажется, удалось оторваться!..» – едва переводя дыхание, подумал Дэниел, порывисто оглядываясь на многоэтажный блочный «человейник», возвышающийся позади: больше не было слышно ни топота преследователей, ни криков… Только полная, глушащая тишина!
Время остановилось. Всё вокруг замерло, как в сказке о Спящей Красавице: простыни на верёвках для сушки, всколыхнутые ветром, дождевые струи, бег низких серых туч по небу, водяные капли, веером взлетевшие над лужей, в которую угодила нога Дэниела. Единственными, реальными звуками в наступившей тишине были лишь его собственное прерывистое дыхание да гулкий шум крови в ушах.
«Они ничего не знают о Софии, – раздался в голове тихий голос, похожий на далёкие громовые раскаты. Тот самый, который он слышал в зеркальном зале. – Они искали тебя.»
«Ловушка!» – сейчас Дэниел осознал это с особой остротой. Он чувствовал себя загнанным зверем, и тот, кто открыл на него охоту, торжествовал!
«Пришлось прибегнуть к некоторым ухищрениям, и даже использовать эту милую крошку Софию, чтобы тебя в неё заманить.»
«Жестокий охотник, кто бы ты ни был! Я не стану твоей жертвой. Тебе нужна моя жизнь, но ты её не получишь! Это — моя жизнь, и ты, кто бы ты ни был, и каким бы могуществом не обладал, не властен её отнять!»
Мир вдруг взорвался звуками и красками: словно лопнула туго натянутая мембрана. Ошеломлённый, Дэниел застыл, глядя, как налетевший порыв ветра всколыхнул набрякшие от дождя простыни, которые какая-то растяпа вздумала развесить на улице в ненастную холодную погоду. Скрипнула, открываясь дверь одного из подъездов…
Стряхнув оцепенение, Дэниел метнулся к мусорным контейнерам, стоящим у бетонного забора. И очень вовремя!
– Я видел, как он шмыгнул сюда, босс, – сказал один из преследователей, появившихся из-за простыней, словно актёры из-за кулис.
– Хорошо, – кивнул Сэдрик Кларк. – Погляди в тех кустарниках, Грэй…
Дэниел прижался к покрытой чёрными разводами плесени стенке мусорного контейнера и зажмурился. Зашуршал мокрый мелкий гравий под подошвами тяжёлых ботинок: один из «свиты» Сэдрика Кларка направлялся к его ненадёжной схоронке…
«Ваши старания напрасны. Вы — не часть моей жизни. Меня нет для вас.»
Дэниел улыбнулся. Он был спокоен. Он был здесь… и не здесь, словно являлся праздным наблюдателем.
Вот он, один из «псов» — остановился напротив Дэна, глядит прямо на него… и не видит! Словно отгороженный незримым, но прочным щитом, Дэниел перестал существовать для него.
За толстой бетонной стеной шумела улица, истошно заголосила отдалённая сирена…
Преследователи негромко переговаривались между собой, не торопясь покидать дворик… Но вот один из них обратился к кому-то, кажется, спросил о нём, Дэниеле… а может, о каком-то другом мальчишке…
– Послушай-ка… Ты не видел кого-то подозрительного?..
– Почему же? – у того, не знакомого был приятный бархатистый голос. – Я и сейчас вижу.
«Он не знает! Он не заметил меня!»
– Эй! – Сэдрик Кларк коротко свистнул. – Уходим! Понятно же — здесь его нет.
«Псы» зашагали прочь: звук их шагов вскоре стих.
«Они не вернутся. У меня получилось!!!»
И снова зашуршал гравий под подошвами башмаков. Дэниел замер с сердцем, колотящимся у горла. Незнакомец приближался к «укромному» местечку. Вот он остановился у дерева…
«Нет… Нет! Он не может меня увидеть! Просто он…»
– Холодно…
Боясь пошевелиться, Дэниел медленно раскрыл глаза. Незнакомец, невысокий, длинноволосый, курил, кутаясь в длинное широкое пальто. Он глядел куда-то в даль.
«Нет, он не видит меня. Не видит! Не видит!!!»
Незнакомец затянулся, выпустил струйку дыма.
– Гм-м… Полагаю, скрываться дольше уже не имеет смысла…
Бросив окурок на землю, Незнакомец загасил его носком ботинка. И устремил взгляд на Дэниела, сжавшегося в комок рядом с кучей тряпья, вывалившейся из раскуроченных пластиковых пакетов, брошенных здесь кем-то из жильцов.
– Можешь открыться, парень. Я тебя вижу.