— Но что же нам делать? — пробормотала она, явно исчерпав запас идей про ящеров-мстителей.
— Хмм… — я прищурился, обдумывая план. — О, как насчёт переписки? Аика, ты умеешь писать? А эти бандиты — читать?
Она удивлённо моргнула.
— Ну, если уж на то пошло… Да, я умею писать. А бандиты… — она задумалась. — Кажется, они листали какие-то трофейные книжки. Значит, простейшую грамоту должны понимать. Если писать большими буквами и медленно.
— Отлично, — кивнул я. — Тогда записывай то, что я продиктую. И постарайся писать так, будто пишешь для пятилетних. Или для людей с сотрясением мозга. Что в нашем случае примерно одно и то же.
— Хорошо-о… — она взяла перо с таким энтузиазмом, будто собиралась подписывать мирный договор…
Утро в логове бандитов началось с сюрприза.
— Босс! Босс, проснись! — один из подчинённых тряс своего главаря за плечо.
— Мгвах?.. — тот приоткрыл один глаз. — Если дело не в пожаре или бесплатной выпивке, ты труп.
— В пещере появился сундук!
Оба глаза босса распахнулись. Он сел, протирая лицо.
— Что? Какой ещё сундук?
Действительно, посреди пещеры стоял деревянный сундук. Вчера его точно не было — босс бы заметил, он же не совсем слепой. Пока.
— Что это за чертовщина? — он встал, разминая затёкшие мышцы. — Как оно сюда попало?
— Я без понятия, босс, — подчинённый пожал плечами. — Но Рори, который был на страже, божится, что никто не входил. Клянётся матерью, бабушкой и любимой козой.
— Так он что, из воздуха материализовался?
— Похоже на то… Что будем делать?
Босс обошёл вокруг сундука, как кот вокруг подозрительной миски. Проверил на ловушки — пусто. Пнул ногой — никакого взрыва. Наконец, соблюдая осторожность человека, который уже наступал на грабли, он открыл крышку.
Внутри лежал стальной шлем. Новенький, блестящий, качественный. Такой, за который в городе можно было выручить приличную сумму.
— Ого! — присвистнул босс. — Вот это вещица! Я бы и сам такую носил. Буду выглядеть как настоящий рыцарь. Ну, как рыцарь, который грабит караваны, но всё же.
— Босс, — подчинённый ткнул пальцем в дно сундука, — там что-то написано.
— Хм? — босс прищурился. — Это что, буквы? Кракен! Ты же у нас грамотный! Давай, читай!
Кракен, гордость банды — человек, умеющий читать по слогам, — наклонился над сундуком.
— [Я. Сердце. Подземелья. Убили. Гоблинов. Спасибо. Это. Подарок. Постараетесь. Будет. Ещё], — прочитал он, водя пальцем по словам.
Повисла тишина.
— Сердце Подземелья? — медленно произнёс босс. — Так это что, Подземелье?
— Эмм, нет, босс, — влез другой бандит. — Это место называется [Обычная Пещера].
— Погоди-ка! — вскочил тощий парень по имени Джонни. — Босс, когда я был приключенцем — ну, пока меня не поймали за воровство — я слышал о Подземелье под названием [Обычная Пещера]!
— Это правда, Джонни⁈ — босс почесал затылок, что у него означало глубокий мыслительный процесс.
Он посмотрел на пол. Там действительно что-то светилось — он думал, это какой-то странный минерал. И оно было тёплым — он использовал это как грелку для ног. Может, это и есть то самое Сердце Подземелья?
Конечно, он никогда не слышал о говорящих подземельях. Но вот оно — письмо. Чёрным по белому. Ну, чернилами по дереву. И если это чья-то шутка, то шутник очень щедрый — стальной шлем стоил немалых денег.
Если верить письму, шлем был наградой за убийство гоблинов. Тех самых пяти несчастных зелёных созданий, которых он прирезал при заселении. Для него это было как размять ноги утром — никаких усилий.
«Ой-ой, — ухмыльнулся босс. — Неужели фортуна наконец повернулась ко мне своей благосклонной задницей?»
Все слышали о Подземельях. В столице есть знаменитый [Белый Лабиринт]. Вернее, саму столицу построили вокруг подземелья — приоритеты у основателей были правильные.
В Подземельях водились монстры, но там же можно было найти магические артефакты. И вот оно — их личное Подземелье! Правда, монстров пока маловато. Только те несколько гоблинов в начале. Зато уже есть сокровище — этот шикарный шлем.
«Похоже, я порадовал Подземелье, — подумал босс. — А оно наградило меня. Это же золотая жила!»
«Постараетесь — будет ещё». Он вспомнил, как тела гоблинов исчезли без следа. Тогда он подумал, что это дикие звери утащили. Теперь всё встало на свои места.
Пока он размышлял, сундук тоже исчез. Просто растворился в воздухе, пока никто не смотрел…
— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — вопль Аики эхом прокатился по комнате Хранителя. — Зачем⁈ Почему⁈ Ты наградил этого… этого… извращенца!