Движение было быстрым для обычного ребенка. Но для Кайла, чьи рефлексы были отточены сотнями ударов Каэлана, оно было медленным и предсказуемым.
Он не стал отступать. Он сделал то, чему его учил Каэлан: шагнул в сторону, уходя с линии атаки. Рука Ларса промахнулась, и тот по инерции подался вперед. В то же мгновение Кайл, используя вес тела Ларса против него самого, подставил ногу.
Это не был сильный удар. Это был точный, выверенный толчок, направленный в лодыжку. Ларс, потеряв равновесие, с грохотом рухнул в дорожную пыль.
Все произошло за одну секунду. Двое его друзей застыли с открытыми ртами. Сам Ларс лежал на земле, ошарашенно глядя на Кайла. В его глазах был не гнев, а шок. Он, самый сильный, был повержен тем, кого считал слабаком, даже не получив удара.
Кайл не стал ждать продолжения. Он не сказал ни слова. Просто обошел лежащего Ларса и спокойным шагом направился домой. За его спиной воцарилась оглушительная тишина.
Вечером, сидя в своей комнате, Кайл анализировал произошедшее. Он не чувствовал триумфа. Он чувствовал другое. Он понял, насколько огромен разрыв между тренировкой и реальностью. И он понял, насколько эффективно то, чему его учат.
Но главное — он понял, что ему нужна страховка. Секретное оружие, о котором не будет знать никто. Ларс был просто глупым мальчишкой. Но однажды на его месте мог оказаться взрослый с ножом.
Этой ночью его практика магии изменилась. Он больше не играл со светом и теплом. Он сел на пол, вытянул руку и сосредоточился. Его цель была — создать «Огненную стрелу», но не дать ей сорваться с пальцев. Он держал этот пульсирующий сгусток энергии, чувствуя его жар, его стремление вырваться на волю. Он держал его, пока капли пота не начали стекать по его лбу, а перед глазами не поплыли круги.
Он учился контролю. Абсолютному контролю. Потому что понимал: в мире, где на тебя в любой момент могут напасть из-за угла, твоя самая сильная сторона — та, о которой враг даже не подозревает.
Глава 5 Урок в лесу
Дни сливались в недели, недели — в месяцы. Тело Кайла привыкло к боли, превратив ее в фоновый шум, в постоянного спутника, подтверждающего, что он жив и становится сильнее. Его ладони огрубели, покрывшись сетью мозолей от рукояти тренировочной палки. Он научился читать не только буквы в книгах Элиана, но и язык тела Каэлана: малейшее напряжение в плечах стражника, едва заметное изменение в его дыхании. Он был прилежным учеником. Слишком прилежным.
И однажды Каэлан решил, что пришло время для следующего урока.
Это случилось на рассвете, после особенно изнурительной тренировки. Воздух был чист и холоден. Кайл, тяжело дыша, опирался на свою палку, а с волос на землю капал пот. Каэлан подошел и молча протянул ему флягу с водой. Это был беспрецедентный жест.
— Хватит бить воздух, щенок, — голос стражника был ровным, как всегда, но в нем слышались новые нотки. — Пора тебе увидеть, как пахнет настоящая кровь.
Кайл замер, вскинув на него глаза.
— Вчера разведчики нашли следы в северном лесу, — продолжил Каэлан, глядя куда-то поверх головы мальчика, на верхушки деревьев. — Гоблины. Мелкая стая, ублюдков пять-шесть. Вероятно, разведчики от более крупного отряда. Сегодня вечером мы идем их вычистить. Тихо и быстро.
Он перевел свой тяжелый взгляд на Кайла. — Ты пойдешь с нами.
Сердце мальчика пропустило удар, а затем забилось быстрее, разгоняя по венам смесь ледяного ужаса и обжигающего восторга. Гоблины. Настоящие монстры. Не крысы в амбаре, а разумные, вооруженные враги.
— Зачем? — сумел выдавить он.
— Затем, что ты должен видеть, — отрезал Каэлан. — Ты должен понять разницу между маханием палкой и боем насмерть. Ты должен услышать их визг, почувствовать их вонь. Поймешь, что это не игра, — может, начнешь тренироваться еще усерднее. Ты залезешь на самое высокое дерево, которое я тебе укажу, и не издашь ни звука до моего приказа. Если пискнешь, я оставлю тебя в лесу на съедение волкам. Ясно?
— Ясно, — без колебаний ответил Кайл.
Разрешение у родителей получил Каэлан. Вечером он пришел в их дом. Его появление на пороге само по себе было событием. Он вошел, и маленькая комната, казалось, съежилась под его ростом и аурой опасности. Элара, увидев его, побледнела и прижала руки к груди. Рорик, наоборот, вышел вперед, встречая гостя.
Разговор был коротким. Каэлан объяснил ситуацию без прикрас.
— ...он будет в полной безопасности. На дереве. Просто смотреть. Но он должен это видеть, Рорик. Иначе все наши утренние занятия — пустая трата времени.