И однажды у меня получилось. Тот прорыв, к которому я шел три года. Это случилось во время очередного спарринга. Каэлан усиливал давление, и я, отступая, почувствовал, как спина уперлась в холодный камень мельницы. Пути назад не было. Он пошел в атаку, и я, вместо того чтобы просто блокировать, сделал то, что пытался сделать тысячи раз. Я потянулся к своему внутреннему «озеру маны», но не для заклинания. Я попытался направить его, как учил Каэлан, в свое тело.
Это было похоже на то, как будто теплая вода на мгновение потекла по моим венам, заставляя мышцы сократиться быстрее, чем приказывал мозг. Мир на долю секунды замедлился. Я увидел, как палка Каэлана летит мне в плечо, и мое тело, двигаясь само по себе, уклонилось с невозможной для меня скоростью.
Я смог повторить это еще несколько раз. Секундный всплеск скорости, позволяющий уйти от удара. Мимолетное уплотнение мышц, делающее блок чуть крепче. Но этого было так мало. Усиление пожирало мой «дух» с чудовищной скоростью, оставляя после себя одышку и звенящую пустоту. Я мог усилить свое тело на мгновение. Каэлан мог сражаться в таком режиме минуты. Разница между нами была как между искрой и лесным пожаром.
Год назад, на мое семилетие, отец подарил мне его. Мой первый настоящий меч. Он заказал его у деревенского кузнеца. Это был не шедевр гномьей работы, а простой, функциональный короткий меч, идеально подогнанный под мой рост. Сталь была темной, рукоять обмотана грубой кожей. Но для меня он был прекрасен. Каэлан, осмотрев его, одобрительно хмыкнул и разрешил тренироваться с ним. С того дня я не расставался с ним. Ощущение настоящей, смертоносной стали в руке меняло все. Оно добавляло ответственности каждому движению.
Но моя главная тайна, мой козырь, оттачивался по ночам, в тишине моей комнаты. Моя магия. Я давно перерос простые «Огненные стрелы». Убийство крыс давало слишком мало опыта, а на более серьезных монстров я не мог охотиться в одиночку. Поэтому я сосредоточился не на силе, а на контроле и эффективности. Моя прошлая жизнь, наполненная тысячами часов, проведенных в играх, аниме и манге, дала мне то, чего не было ни у кого в этом мире — огромную библиотеку идей. В играх маги огня не только швыряли файерболы. У них были и более тонкие инструменты.
Так родились два моих новых заклинания. Простые, малозатратные, но невероятно эффективные в правильных руках.
Первое я назвал «Горячая Рука». Идея была проста. Я научился концентрировать магию огня не на кончике пальца, а по всей поверхности ладони, не создавая пламени, а лишь генерируя сильный жар. Я мог раскалить свою ладонь до температуры раскаленной сковороды, не причиняя себе вреда. Это было универсальное заклинание. Им можно было быстро высушить промокшую одежду, вскипятить кружку воды, прижечь рану в экстренной ситуации. А еще это было идеальное оружие ближнего боя для обезоруживания. Прикосновение такой руки заставит любого выронить меч. Система оценила идею.
Второе заклинание родилось из необходимости в тактическом отступлении. Я назвал его «Пепельная Завеса». Я научился создавать перед собой небольшой, но очень плотный выброс горячего пепла и едкого дыма. Это не было ядовитым облаком. Это был просто идеальный заслон. Он полностью блокировал зрение на несколько секунд, вызывал у противника кашель и дезориентацию. За эти секунды можно было скрыться, перезарядить арбалет или зайти со спины. Идеальное заклинание для мага, который не хочет вступать в ближний бой.
Так я и жил, балансируя между тремя своими сущностями: прилежным сыном и учеником днем, упрямым воином на рассвете и хитрым магом по ночам.
А мир вокруг продолжал жить своей жизнью. Новости долетали до нашей деревни с проезжими торговцами или стражниками из соседних гарнизонов. Я слушал разговоры взрослых, и в моей голове карта мира, которую когда-то показал мне Элиан, наполнялась новыми деталями.
Я слышал, что на восточных границах снова неспокойно. Какой-то новый орочий вождь по прозвищу «Железный Клык» объединил под своей рукой несколько крупных племен и уже сжег два пограничных форта. Королевская армия стягивала туда легионы. Это означало, что скоро снова поднимут налоги.
Так и случилось. Через месяц приехал сборщик налогов от Барона и объявил о новом «военном сборе» — по два мешка зерна с каждого двора сверх обычной подати. Я видел, как помрачнел отец, слышал, как ругался вполголоса кузнец. Люди роптали, но платили.