— Твои родители... — начал было Грейвс. — Они мертвы, — сказал я ровно, глядя ему прямо в глаза. Мое спокойствие, я знал, было самой страшной маской. Грейвс нахмурился, явно сбитый с толку моей реакцией. — Мне жаль, Кайл. Они сражались храбро. Как и стражники вашей деревни.
Он сел на стул у кровати, и я почувствовал, что допрос переходит в основную фазу. — Целитель, брат Терон, который спас твою жизнь, сказал мне кое-что интересное, — начал он издалека. — Он сказал, что, исцеляя твое тело, он почувствовал в тебе... дар. Магический дар. Ты когда-нибудь знал об этом, Кайл? Чувствовал в себе что-то... необычное?
Вот он. Ключевой вопрос. От ответа на него зависело все мое будущее. Я не мог признаться, что тренировал магию годами. Это вызвало бы слишком много вопросов.
Я посмотрел на свои руки, изображая замешательство. — Я... я не знаю, — пробормотал я. — Иногда... когда я злился или боялся... вещи... становились теплыми. Я думал, у меня просто жар.
Это была идеальная полуправда. Я не врал. Я лишь преподносил факт в нужной мне интерпретации. Неконтролируемые всплески эмоций, а не отточенный навык «Горячая Рука».
«Так я и думал, — заключил про себя Грейвс. — Латентный, непробужденный дар, реагирующий на стресс. Классический случай. Он даже не понимает, чем обладает. Это упрощает дело».
— То, что ты чувствовал, Кайл, — это не жар, — уже более мягко сказал он. — Это мана. Внутренняя сила. Такая есть у немногих. И это делает тебя особенным. Очень особенным. В тебе есть потенциал стать магом. Боевым магом, судя по той силе, что почувствовал Терон.
Он подался вперед, его взгляд стал настойчивым. — То, что случилось с твоей деревней, — это ужасная трагедия. Но для тебя это может стать началом нового пути. Корона Арнора не оставляет таких, как ты, без присмотра. Мы забираем одаренных детей под свою защиту. Мы даем им образование и возможность развить свой дар во благо королевства.
Он начал рисовать передо мной картину моего будущего. Картину, рассчитанную на то, чтобы соблазнить осиротевшего, потерянного мальчика.
— Мы отвезем тебя в столицу. Там находится Королевская Академия Магии и Меча. Лучшее учебное заведение во всем Арноре. Тебя научат всему. Ты будешь изучать теорию магии, историю, тактику. Тебя научат контролировать твою силу, чтобы она больше никогда не была просто «жаром», а стала послушным тебе оружием.
Он описывал жизнь в Академии. — У тебя будет своя комната в общежитии. Три раза в день — горячая еда. Новая форма. Лучшие учителя. Тебе не нужно будет больше думать о дровах или о том, будет ли урожайным год. Корона позаботится обо всем. Тебе нужно будет лишь одно — учиться. Становиться сильнее.
И тут он нанес решающий удар. Тот, который, по его мнению, должен был окончательно убедить меня. — Однажды, когда ты закончишь Академию, ты сможешь стать офицером королевской армии. Боевым магом. Защитником королевства. И ты сможешь лично выследить и покарать тех, кто сделал это с твоей семьей. Мы дадим тебе силу для отмщения, Кайл.
Я слушал его, и мой холодный разум анализировал каждое слово, отсеивая пропаганду и пафос. Академия. Место, где собраны знания о магии. Место, где тренируют лучших воинов. Ресурсы, учителя, спарринг-партнеры. Доступ к информации, которую я никогда не получил бы в своей деревне. Это был не просто шанс. Это был джекпот. Он предлагал мне не службу короне. Он предлагал мне идеальный инкубатор для выращивания моей ненависти и силы. Мой собственный, персональный тренировочный полигон, оплаченный государством.
Месть? О да. Но я не собирался разделять ее с королевством.
— Ты поедешь с нами, Кайл? — спросил Грейвс, завершая свою речь.
Я поднял на него глаза. Мое лицо все еще было маской потерянного ребенка. Но внутри себя я уже принял решение.
— Да, — тихо ответил я.
Капитан удовлетворенно кивнул. Он встал, чтобы уйти, его миссия была выполнена. — Отдыхай. Завтра мы выдвигаемся. Я зайду позже, покажу тебе наш лагерь.
Дверь за ним закрылась. Я остался один в белой, стерильной тишине. Я подошел к окну. За решеткой я видел двор временного военного лагеря, солдат, снующих туда-сюда. Это был мой новый мир.
Академия не станет моим домом. Она станет моей кузницей. Местом, где я выкую из своей боли и ненависти меч, достаточно острый, чтобы однажды добраться до Хакона Мясника.
На следующее утро меня разбудили не лучи солнца, а тихий голос брата Терона. Я покинул импровизированный лазарет — комнату в единственном уцелевшем доме на краю деревни — и вышел на улицу. Воздух все еще был пропитан горьким запахом гари, который, казалось, въелся в саму землю. Деревня молчала. Это была не умиротворяющая тишина, а оглушающая тишина смерти. Солдаты Грейвса уже сделали свою работу: тела были собраны и уложены в ряд под серыми шерстяными одеялами. Это было уже не мое село. Это было кладбище.