Они не сказали вслух, но прекрасно поняли, что каждый имел в виду. У Саньюй не обнажала при них меч либо боясь обвинений в воровстве, либо по магическим причинам, либо...либо опасаясь раскрытия инкогнито. Они давно уже поняли, что их спутница вовсе не простой адепт ордена Прибывающей Луны, и сегодня их подозрения переросли в уверенность. Печать с драконом, должная спасти их в критический момент, явно выдавала близость У Саньюй к императорскому дому. Возможно, она на государственной службе? То, что они встретили её именно во время выслеживания алхимика – врага царства Хань – тому подтверждение.
Но даже будь она шпионом Чжао, она по меньшей мере раз спасла их жизни, потому они твёрдо решили хранить её истинную личность в тайне.
В начале и середине лета в Аньхое идут ливни, называемые сливовыми дождями. Вполне естественная особенность климата, благоприятно сказывающаяся на сельском хозяйстве. Юго-запад провинции полнился холмами и хребтами, а на юго-востоке высился пик Лотоса, где томился в заточении самый настоящий Демон-Император. Ближе к северу местность становилась ровнее, Хуайхэ регулярно разливалась и восполняла плодородие почв. А ещё дальше уже начиналось царство Чжао, с которым глава Цзяннани Жу Фанья имел очень тесные связи.
Словом, пусть Су Тофу и Цзи Сянцао и не в чужой стране, но их оранжевые пояса больше им не помогут.
Первым признаком того, что им в Аньцине не рады, было требование стражника на воротах предъявить подорожные. Странники заволновались. Они никогда ещё не предъявляли подорожные. Су Тофу достал из самых недр рукавов чуть смявшиеся карточки и чуть дрожащей рукой отдал стражнику.
Стоящий на воротах был хмур, неодобрительно косился на их пояса, и написанное в подорожных его тем более не радовало.
- Странная подорожная. Почему не сказано, что вы заклинатели? Почему только одна печать? Почему нет подписи главы Клана?
Странники заволновались. И это ещё мягко сказано: вообще-то им больше всего на свете хотелось провалиться сквозь землю или хотя бы сбежать подальше от дотошного стражника, рядом с которым медленно и неотвратимо возникали ещё два.
- Тут говорится, что вы идёте к господину Жу – где его приглашение?
- Приглашение? – Тихо переспросил Су Тофу.
- Вы в самом деле решили, что вас пустят к нему без приглашения?
- Это оно? - Цзи Сянцао порылась в сумке и извлекла браслет из красного агата, когда-то данный ей умирающим заклинателем вместе с мечами Бяньхуа.
Стражник, проверив браслет, вынужден был признать, что он подлинный, но вопрос с ними ещё не был решён.
- Я сообщу о вас в управу, и пусть они запросят в Хэфее подтверждение. А до тех пор посидите в тюрьме!
Странники переглянулись, пот тёк по их побелевшим лицам. Но стражник пока не торопился арестовывать их. В сущности, главной причиной его дотошности было то, что они южане. Они и впрямь были южанами, и будь дело на тысячу ли севернее, их бы уже тащили в тюрьму как шпионов. А в Аньцине их проблему решит лян-другой серебром, на что и пытался намекнуть стражник.
Су Тофу никогда не сталкивался с подобным. Со взятками – бывало, но чтобы надо было платить за проход…странно, очень странно и непривычно. Но деньги у них были, и он уже почти было нашёл пару лян в рукаве, как вдруг…
- Стоять! – Раздался громкий, резкий голос, и все вдруг замерли. И другие путешественники, застрявшие на воротах из-за непонятливых южан, и стражники, и даже пролетавшая над воротами малиновка. За те несколько мгновений, что всё стояло, к страже на воротах подошёл ещё один человек.
Мир возобновил движение, и все с удивлением увидели юнца едва пятнадцати лет, круглолицего и лопоухого, с чистым лицом и несколько наивными светло-карими глазами. Одет он был в безразмерное ханьфу из некрашеной ткани, а на голове его вместо одного пучка было два.
Но помимо странной внешности, странным было ещё кое-что. Перед юнцом парила открытая подорожная, и все иероглифы в ней ярко светились красным, едва не паря над бумагой. Подорожная была составлена правильно и извещала стражу, что Бессмертный с Куншань имеет право идти как ему вздумается и заходить по пути в любой город, выглядя при этом как пожелает. Родился же он во время правления совершенно незнакомого Су Тофу императора даже не прошлой династии.
Стражник рухнул на колени, и его примеру последовала половина присутствующих (другая половина была менее расторопной или ещё не дочитала подорожную).