Дэн нахмурился, глядя на интерес султана ко мне. Великий подошел ближе, как и его свита. Молча снял с мизинца перстень и протянул его мне. Видимо, это и есть то, что он увидел после полудня. Я не имела права отказаться, поэтому приняла дар, но заставить себя выйти из-за спины Дэна не смогла.
- Моя невеста оказалась не той, на которой я желал жениться, - громко объявил Великий, вызвав у меня толпу мурашек. - Произошла чудовищная ошибка. Истинная суженая стоит передо мной.
- Я? - с усмешкой спросил Дэн, и среди гостей раздались смешки.
- Великий, я не намерен шутить, - ответил ему султан. - Я лишь говорю о девушке у вас за спиной.
- А я уж понадеялся, - с усмешкой отозвался Диалтон, имея возможность впасть в немилость правителя Восьмого аэраби, и обернулся ко мне.
Кажется, все гости поняли, в чем состояла ошибка.
Султан перепутал меня с моей сестрой. Сегодня у алтаря должна была стоять я, и ошибку осознал султан, увидев татуировку у Айры на руке, которой у меня не было.. Получается, что свадьба Айры сорвалась из-за меня? Дважды? От досады и абсурдности мне хотелось истерично рассмеяться, но горло словно сдавили тиски. Я не могла вымолвить ни слова, лишь в ужасе смотрела на султана, пытаясь себя убедить, что мне ничего не грозит. Я чужая невеста.
- Готовьтесь, прекрасная ория, - приказал Дайарон-раши, и я сжала ладонью предплечье кагана, ища у него помощи.
Дэн молчал. Я вспомнила, что он даже не подозревает, что я его невеста. Это так взбесило! Он флиртовал с незнакомкой, рассчитывая на что-то большее?! Что меня особенно раздражало: то, что он познакомился со мной для постельных утех, или то, что он был моим женихом и меня мучала ревность к самой себе? Или все же то, что он не собирается меня спасать?
Хотя кто я ему, чтобы он жертвовал своими отношениями с султаном Восьмого аэраби? Где-то там, в Среднем мире, его ждет нареченная. Теоретически ждет, естественно.
Практически это я и есть.
Из-за своих раздумий я не заметила, как Дэн вмешался в разговор.
- Великий, она не может выйти замуж, - начал демон, удивляя меня все больше. - Она уже помолвлена, и этот договор нерасторжим во всех трех царствах.
Значит, узнал? Конечно, меня выдает голос, но только ли он? Быть может, он разглядел меня еще в пестрой толпе, почувствовал, вспомнил походку и движения и отправился следом в сад? Как бы хотелось в это верить.
- Помолвка - еще не свадьба. Прекрасная ория, назови имя своего нареченного? - ласково спросил султан, но вся его вежливость была наигранной - внутри он негодовал.
Не любила правителей именно за вседозволенность, им кажется, что весь мир лежит перед ними шахматной доской, на которой люди - лишь фигуры и зависят всего-то от ленивого движения пальцев.
- Поверьте мне, о прекрасная, я договорюсь с вашим женихом, - с усмешкой отозвался султан, подумав, что от такого предложения невозможно отказаться.
«Вряд ли», - подумала я.
- Приношу свои сожаления, но моя помолвка нерасторжима, как уже упомянул Великий, - пафосно произнесла я и оглядела толпу гостей.
На меня испуганно смотрела сестра и решительно - бабушка, плотно сжав губы. Ей явно не нравилось, что от одной из её внучек дважды отказались женихи, но больше всего её задевало такое пренебрежительное отношение Великого ко мне. Она будто мысленно говорила мне: «Давай, утри ему нос!»
- Союз между каганом Бескрайних морей и наследницей рода Яниита был заключен более двадцати лет назад, - подал голос Дэн, удивив окружающим и самого султана. - Он не может быть оспорен, и наше обручение, - продолжил Дэн, сделав акцент на предпоследнем слове, и взял меня за руку, - лишь дело времени. Вы все еще уверены, что мы сможем договориться?
Я скосила взгляд на жениха. Гости зашептались. Дайарон-раши впал в ступор, осмысливая сказанное. Я молча ждала общей реакции и смотрела лишь на жениха. Наши отношения слишком запутаны. Слишком часто я воображала, как запру Диалтона в пыточной и повешу на крюки. Слишком отчетливо в моей голове звучал злодейский смех.
- Что ж, - быстро придя в себя, продолжил султан. - Весьма рад знакомству с наследницей великого рода Яниита. Желаю прекрасно провести время. Теперь позвольте вернуться к церемонии.
Султан обернулся и неспешным шагом направился к невесте. Он откажет ей, бросив у самого алтаря? Я будто окаменела, смотря в испуганные глаза сестры. Нет, нет, моя бедная сестра! Султан не мог не знать, что Айра имела родство с семьей хранителей скрижали. Только наша помолвка с Дэном до этого не афишировалась, и я могла вести спокойную жизнь в Среднем мире. Теперь же дни моего спокойствия сочтены.
Гости забыли, как дышать, ожидая действий султана. Абсурд, другого слова у меня в лексиконе не было. Неужели Великий совершил чудовищную ошибку, разрушив брак моей сестры? Он дважды опозорил её. Мою красавицу-сестру.
- Вы обязаны взять на себя обязательства, - наконец, подала голос бабушка, выступив вперед.
У Айры в глазах стояли слезы. Она не могла понять, как такое с ней могло произойти. Султан смотрел на Дэна. В этот момент я мечтала спрятаться ото всех, закрыться в неприступном хранилище нашей семьи.
Немая сцена закончилась музыкой. Гости дернулись от неожиданности. Легкие ноты разорвали тишину, прогоняя повисшее напряжение. Султан взял Айру за руку, а Дэн приобнял меня, прижимая к себе.
- Ты так забавно пыхтела, думая, что я не узнал тебя и ухаживаю за другой, - шепнул он мне на ухо.
- Знаешь ли, были прецеденты, - прошипела я, ущипнув его за бок.
Музыка набирала обороты. Султан встал подле невесты, но платок больше не украшал её голову. Кажется, Айра больше ни о чем не думала. Её лицо стало стеклянной маской. Имам продолжил обряд. От толпы гостей отделился Ирэй и покинул церемонию своего повелителя.
В этот момент мне хотелось разрыдаться. Это был отчаянный шаг, сделанный из-за отсутствия альтернатив. Так же как и у меня. Мой род особенный, и законы в семье хранителей действовали свои. Теперь я знала, что отныне в наших с ним отношениях все изменится.
Брачные татуировки легли синей вязью на плечи султана и его молодой жены. После первой брачной ночи они приобретут алый оттенок и останутся такими до самой смерти одного из супругов. После же татуировки будут блекнуть, пока вовсе не сотрутся с тела, если не установится сильная эмоциональная связь между супругами, что в случае Айры невозможно.
Разве можно полюбить безыдейного султана, когда сердце отдано его сыну?
Церемония окончилась, и гости тонкой цепочкой потянулись в главный дворец, на пир правителя и его четвертой жены. Я обернулась к Дэну, поймав его задумчивый взгляд, и собиралась присоединиться к гостям, когда он подхватил меня под локоток и повел в совершенно другом направлении.
- Нам необходимо поговорить, - заявил он после моих попыток вырваться.
- Так уж и быть, готова предоставить тебе возможность поговорить наедине с твоим чувством собственного величия, раз уж вам так необходимо, - едко отозвалась я, и Дэн остановился.
- Считаешь, что у нас мало причин для разговоров?
Я сжала губы в тонкую линию. Может быть, нам давно надо было сделать это, как взрослым людям, но все время мешали эмоции. Интересно, что теперь будет, когда Диалтон объявил о нашем союзе на свадьбе султана Восьмого аэраби? Уверена, в одиночестве этот слух не оставят.
И будто в подтверждение моих мыслей перед нами остановились правители седьмого аэраби со своей свитой. Мы обменялись положенными поклонами и любезностями, после чего Всевышний поздравил нас с будущим союзом.
- Должно быть, в день вашего обручения все воды Бескрайних морей вспенились и выплеснулись на берег буйными волнами, радуясь будущей хозяйке. Пусть небо над вами будет ясным, а в семье царят понимание и спокойствие.
- О великий, - отозвалась с улыбкой я, - не желайте нам спокойствия! Разве может быть что-то более унылое для молодой пары?