Мама, ты ошиблась. В этом мире невозможно выжить, если у тебя есть душа. Только холодный расчет и отсутствие слабостей поможет существовать. Нужно постоянно оглядываться, не совершил ли ты ошибку или упустил взгляд на стрелу, направленную на тебя.
А почему? Ответ прост – дворец не терпит слабых. Я незаконнорожденный, а значит и спрос с меня больше всех. Самый старший из сыновей, однако я никто. У императора уже была жена, которая подарила ему наследника. Моя мать была из высокого рода, однако ее изнасиловал император. Род неофициально отказался от нее из-за испорченной репутации. О моем существовании для отца стало известно лишь, когда мне исполнился год. Отец приказал привести нас с матерью во дворец, где для нас было отведено дальнее тихое место. Но встретились мы только через три года. Я непроизвольно усмехнулся. Мы жили под одной крышей, но он никогда не испытывал желания просто взглянуть на меня. Лишь после двух недель от известия от кончины меня поволокли к нему.
Я был немыт, нечесан и обессилен от голода. Обо мне никто не заботился, служанки при виде меня лишь закатывали глаза и изредка приносили черствый хлеб с водой. Но я не обращал внимания, и лишь молча страдал. Я потерял единственного человека, который меня искренно любил. Моя мать была для меня всем миром, и этот мир у меня отобрала госпожа Смерть.
Но в тот день я подумал, что не одинок, ведь у меня есть и отец! И я решил сделать все возможное, чтобы хотя бы он не бросил меня. Не отказался, как сделал род матери.
Но правда в том, что я никогда был ему не нужен. Император не убил меня лишь потому, что приметил мою зависимость к нему, которую возможно с пользой использовать в будущем. Отец был хитер и думал на несколько десятков лет вперед. Злой гений, ведь в итоге я стал его верным псом.
Я провел рукой по лицу, избавляясь от мыслей, которые в последнее время стали чересчур навязчивыми. Позади меня верхом на лошадях следовал мой небольшой отряд. Каждый из них был безоговорочно верен мне, эти воины прошли со мной через много трудностей.
Раз приказ Императора был отдан, значит он не желает меня видеть. Я не был удивлен, подобное поведение стало уже нормой. Поэтому я приказал направляться в гостиницу, которая стала нам уже как дом. Дворец я начал избегал с раннего возраста. Лишь присутствие сестры иногда побуждало меня остаться на несколько дней.
После горячей ванны, сытной еды и свежей одежды я лег на кровать, чтобы внимательно ознакомиться с приказом Его Величества. Я нахмурился, когда увидел подпись брата вместо его. Зоил был младше меня лишь на полгода. И вот я верхом на лошади мчусь по всей империи, исполняя бесконечные распоряжения отца, которые, между прочим, нередко опасные. А тем временем мой братец сидит на золотом стуле, подписывая эти самые указы.
Отец всегда открыто поддерживал Зоила, не чаял в нем души. Можно сказать, отцом он все-таки был. Хоть и не для меня. Да и хоть я был старшим, но престол займет Зоил. У меня даже был статус не кронпринца, а старшего принца. Я не был частью семьи. Как я уже говорил, лишь очередной солдат, которого не жаль потерять на поле боя. Пешка, которой пожертвуют ради лучшей тактики. Но ведь и пешки есть шанс стать ферзем, и однажды я использую его.
После у Императрицы родились еще мальчики близнецы и девочка. И их всех своих родственников у меня были нормальные отношения только с Софи. Мои губы тронула легкая улыбка. Я давно ее не видел, хоть мы и часто шлем друг другу письма. Сестра была младше меня на четыре года. Она, как и ее братья, была светловолосой с карими глазами. Тонкий носик, пухлые губы и живая мимика. Жемчужина дворца. Она невысокого роста и такая худая, что можно с легкостью подняться ее одной рукой. Что я и делал, когда мне удавалось дойти до замка. Чаще меня просто прогоняли.
Я тут же вспомнил, как мы часто прятались и играли в разные игры. Императрица была категорична против нашего общения, но я был очень привязан к своей сестре. Ей было три года, когда мы впервые встретились. Я был жутко уставшим – нас с Зоилом гоняли по всему полю через полосу препятствий. Конечно, я был первым. Только вот меня никто никогда не хвалил. И вот, весь в грязи и траве, я направлялся в свою каморку, когда встретил Софи. Ей как-то удалось прошмыгнуть от своих служанок в сад.