В шесть часов утра на вахту вступил Кренкель.
На небе были звезды, и Женя сделал астрономическое определение.
Я спал лишь три часа, но чувствовал себя свежим; только сердце билось тревожно, часто замирая. В полдень хотел начать делать метеорологические наблюдения, но получил по радио требование с кораблей: «Давайте огни, факелы».
Я был возмущен: целую ночь мы жгли бензин, керосин, а они все еще требуют огня.
— Что им здесь — Баку, что ли?.. — сказал я с досадой Теодорычу.
Все-таки огни мы зажгли.
В час дня пароходы задымили вовсю; они были уже совсем близко.
Решил привести себя в порядок. Начал бриться. От волнения руки дрожали… Порезался, потекла кровь. Посмотрел на себя в зеркало: ужас! Ведь мы с Нового года не мылись!.. Руки, как у трубочиста. Попробовал было потереть их снегом, но только размазал грязь — чище не стали.
В два часа дня корабли достигли кромки льда, пришвартовались к ней. В бинокль было видно, как люди спешат спуститься на лед…
Не могу сдержаться, отворачиваюсь, текут слезы радости… Вижу: Петя усиленно моргает и тоже отворачивается…
И радостно, и в то же время немного грустно было расставаться со льдиной, обжитой нами.
К нам шли люди со знаменами. Я бросился вперед, навстречу им. С двух сторон подходили таймырцы и мурманцы. Среди них много товарищей по прежней совместной работе на полярных станциях. Нас начали обнимать и качать. На мне чуть не разорвали меховую рубашку.
…Лагерь прекращает свое существование.
Эрнст сидит в своем снежном домике и передает наш рапорт правительству об окончании работы станции:
«Безгранично счастливы рапортовать о выполнении порученного задания. От Северного полюса до 75° северной широты мы провели полностью все намеченные исследования и собрали ценный научный материал по изучению дрейфа льда, гидрологии и метеорологии, сделали многочисленные гравитационные и магнитные измерения, выполнили биологические исследования.
С первого февраля, когда на 74 градусе наше поле разломилось на части, мы продолжали все возможные в этих условиях наблюдения. Уверенно работали, ни минуты не беспокоясь за свою судьбу, знали, что наша могучая Родина, посылая своих сынов, никогда их не оставит. Горячая забота и внимание к нам партии, правительства и всего советского народа непрерывно поддерживали нас и обеспечили успешное проведение всей работы.
В этот час мы покидаем льдину на координатах 70°54′ нордовой, 19°48′ вестовой, пройдя за 274 суток дрейфа свыше 2500 километров. Наша радиостанция первая сообщила весть о завоевании Северного полюса, обеспечивала надежную связь с Родиной и этой телеграммой заканчивает свою работу.
Красный флаг нашей страны продолжает развеваться над ледяными просторами».
Пока Теодорыч отстукивает ключом последнюю радиограмму, отхожу в сторону, и на меня сразу набрасываются матросы, кочегары, кинооператоры, полярники.
— Дмитрич, подари чашку!
— Сделай надпись на этой книжке!
— Разрешите взять на память пачку прессованного компота!..
— Плитку горохового супа!..
— Баночку томата!
Откопали большую палатку, почти целиком засыпанную снегом. Ее бережно разбирают, складывают на нарты.
Льдина пустеет.
Я прощаюсь со льдиной, обхожу ее кругом.
Должен сознаться: мне было грустно покидать льдину, на которой мы прожили двести семьдесят четыре дня. Она оказалась такой выносливой, гостеприимной!
Эрнст вышел из снежного домика своей радиостанции. Только что он передал «Всем, всем, всем…» о том, что радиостанция «UPOL» закончила свою работу в Центральном полярном бассейне.
Мы разрушаем снежные стены радиостанции, вывозим нарты и в последний раз прощаемся с лагерем.
Идем на корабли. На снежном холме развевается флаг СССР. Это я водрузил флаг нашей Родины на высоком торосе, укрепил древко.
Флаг мы оставляем: он будет продолжать дрейфовать по морю до тех пор, пока льдина не растает.
Я вернулся, еще лучше укрепил флаг, чтобы его не сорвало ветром.
По морской неписаной традиции капитан последним покидает свой корабль. Льдину я покидал последним. И радостно, и в то же время немного грустно было расставаться с лагерем, где прошли девять неповторимых месяцев. Хотелось сказать: «Прощай, льдина! Ты верно послужила советским людям. До свидания, Арктика! Мы еще встретимся с тобой в недалеком будущем».
Станция «Северный полюс» прекратила свое существование…