Развернув перед господином бесконечно длинный свиток, на котором был изображен огромный Дафэн, летящий высоко в небе, слуги и сами затрепетали от восторга, кровь закипела у них в жилах. Они были под стать своему хозяину с его необузданным нравом, охочим до приключений, им самим уж не терпелось отправиться в путь и поймать это легендарное чудище. Когда своими глазами увидел такую величественную тварь — как уж тут оставаться спокойным!
— Но как ранить птицу? — спросил господин Ху.
— Цельтесь в основание крыла. В древних записях сказано, что у Дафэна там слабое место, попасть туда арбалетной стрелой — великий и страшный Дафэн будет подбит, словно обыкновенный гусь, — сказал один из мудрецов.
— Отлично! — ударил кулаком по столу господин и встал. — Выступаем же в путь, поймаем Дафэна!
Полный решимости, господин послал слуг на север, чтобы те за кругленькую сумму заказали в Царстве Крылатых огромное деревянное судно. Охотиться на Дафэна — значит выйти в открытое море, а во всей Новоландии только клан Крылатых изготавливает суда из такого дерева, что не страшно уйти далеко от берегов. А еще секрет Крылатых был в скрытом трюме внутри корабля, в который не заливалась вода, — даже если судно перевернется, то не потонет. Сам господин отправился в Земли Гномов с просьбой смастерить ему большой арбалет. Похоже, господин заключил с Гномами тайный союз, потому что они тут же взялись за дело. Сам Алока отдал приказ, назначив ответственным гнома по прозвищу Хадоу Железный Молот, обладавшего рангом магического мастера. Собрав самую редкую руду, гномы принесли ее Хадоу, чтобы тот сам выбрал материал.
И только мудрецу Шану, похоже, совсем не было дела до этой суеты. С тех пор как он забрал Хуху, он так и сидел с попугаем в подвале днями и ночами напролет и никого не впускал. Да и вряд ли бы кто-то решился их побеспокоить — ведь старик варил в чане яд маншэна, а всем было известно, как он опасен. Хоть господин и приказал обращаться с пузырем осторожно, чтоб не дай бог не проткнуть при перевозке, а потом закопать его в глубокой каменоломне, но пары опасного яда все равно потихоньку поднимались на поверхность. Через год трава вокруг каменной ямы окрасилась в пугающий ядовито-зеленый цвет, а кто-то даже своими глазами видел, как дикий заяц пожевал травинку, тут же впал в бешенство и умер в горячке.
Приготовления заняли целых два года. Когда у берегов Ваньчжоу наконец показался огромный деревянный корабль, изготовленный Крылатыми плотниками, все жители высыпали на пристань. Горожане завороженно глядели, как громадина в двести чи длиной плавно покачивается на волнах, а вокруг мачт туда-сюда летают бойкие и проворные Крылатые матросы, натягивая паруса. Когда три огромных паруса выпрямлялись под силой ветра, то конвой императора Великой Гармонии, сопровождавший корабль, оставался далеко позади.
Гномы же не стали привлекать такого внимания — господину тайно доставили железный сундук, стянутый железными обручами и скрепленный расплавленной медью, чтобы никто не мог узнать, что там внутри. Гном-воин, доставивший груз, лишь едва приоткрыл крышку для господина, и тому хватило всего одного взгляда — он тут же велел нести золото и самый ценный шлифованный нефрит, попросив посланца передать его благодарность Алоке и Хадоу Железному молоту.
Наконец все было улажено, и слугам Гунцзы Ху не терпелось скорей отправиться в путь. Господин сохранял невозмутимость, но, когда его пальцы касались твердой древесины борта, в глазах появлялся огонек юношеского бесстрашия и воодушевления.
Старик Шан наконец вышел из заточения. Когда он подошел с Хуху на плече, то господин — человек, который сохранял самообладание в любой ситуации, — просто обомлел. Кожа у старика не просто побледнела, но стала будто прозрачной, просвечивали пульсирующие сосуды. Желтенький попугай Хуху стал ядовито-зеленого оттенка, а глаза его светились красным.