Дафэн перелетел через огненное препятствие, Ясный Огонь опалил его серо-зеленые перья, превратив их в угольно-черные. Маг Тайного Пути харкнул кровью. Дафэн затрясся всем телом, громадная туша вот-вот готова была раздавить корабль. Удар воздушного меча обрушился прямо посередине, корабль с треском раскололся надвое.
— Киль… киль проломился! — закричал один из Крылатых матросов.
Гунцзы Ху, казалось, даже не услышал этого. Когда Дафэн оказался у него над головой, Ху, крепко прижав к груди арбалет, нажал на спусковой крючок. Грозовая туча накрыла весь корабль, всех потряс такой грохот, что чуть не лопнули барабанные перепонки. Из арбалета выстрелила молния и резким ударом пронзила крыло Дафэна в самое основание, в грудь господина толкнула такая мощная волна отдачи, что его отбросило в угол палубы.
В тело Дафэна глубоко вошла длинная металлическая стрела — вот что скрывала молния!
— Громовая Пика! Это Громовая Пика! — закричал один из матросов.
Матросы из клана Крылатых были непревзойденными знатоками Тайного Пути и поэтому смогли узреть истинную природу этого могущественного оружия. Это была Громовая Пика, вручную выкованная Гномами. На этом страшном оружии лежала Магическая Печать, наложенная магами Тайного Пути, наделившая его невероятной мощью, но пользоваться им мог кто угодно. Такое оружие могло поразить противника с одного удара.
После выстрела Громовой Пики, гром и молния скрыли фигуру Дафэна, вокруг засверкали тысячи маленьких вспышек, фиолетовые искрящие лучи превратились в большую шаровую молнию. Огромная птица затряслась в судорогах, посыпались перья, шею скрутило от боли. Крылья, казалось, потеряли силу: Дафэна повело вбок — могучее тело переломило корабельную мачту, чудовище попыталось было воспарить, но упало в океан. Небо захлестнули огромные брызги, а птица, обессилев, ушла под воду.
Все ошарашенно уставились на эту картину: они поняли, что побывали на волоске от смерти. Господин Ху вытер кровь в уголке рта и с трудом поднялся на ноги. Отдача чуть не убила его, видно, и впрямь это было оружие нечеловеческой силы. Не глядя на своих людей, тяжело раненных, господин не сводил взгляд с Хуху у себя на плече. Странная мысль пришла к нему: когда Дафэн приблизился к лодке, то мог разом убить всех, но, увидев попугая, резко взмыл вверх, и только благодаря этому у господина появился шанс поразить его одним ударом.
Неужели Дафэн и впрямь испугался Хуху? Маленькой птички, которая, расправив крылышки, прыгала на его плече, выпрашивая еду?
— Господин! — окружили его советники.
— Я в порядке, — махнул рукой Гунцзы Ху, — где господин Шан?
Только тут советники увидели, что старик лежит в луже крови. Его грудь будто проломило огромным тупым предметом, ребра были все переломаны, он давно был без сознания. Видно, он принял на себя удар воздушного меча Дафэна. Раз уж он мог проломить даже кости дракона, то о человеческих и говорить нечего.
— Мое упрямство его погубило, — воскликнул Гунцзы, — скорей несите бинты и лекарства!
Он подошел и взял на руки тело старика — вдруг тот открыл глаза, которые все так же светились ужасающим сиянием.
— Жив! Дафэн еще жив! — захлебываясь собственной кровью, закричал старик Шан.
Не успел он произнести эти слова, как корабль заходил ходуном. Крылатые матросы высыпали на палубу и стали показывать на водную гладь у горизонта, не в силах вымолвить ни слова от страха. В воде уже не было птицы, но откуда ни возьмись появилась огромная волна — настоящее цунами! — какой Крылатые матросы в жизни не видели! Водяная стена в десять чжанов высотой надвигалась прямо на них!
На этот раз даже господин растерялся. Скрыться было нельзя, только и оставалось в ужасе смотреть и ждать, когда громадная волна, гремя и грохоча, поглотит их полностью.
Но тут, в миг, когда между кораблем и волной уже оставалось каких-то пол-ли, водяная стена вдруг треснула посередине, брызги хлынули во все стороны, огромная птица вырвалась из воды, взмахнула крыльями, взмыла вверх, а затем развернулась и стремительно понеслась вниз готовая нанести удар!
В этот-то момент все и прояснилось. Дафэн вовсе не погиб, эта птица умела плавать — уйдя под воду, она затушила огонь от молний, а теперь вернулась, чтобы добить свою жертву. Открыв рот, она неслась под водой, поглощая крупную рыбу и морских змеев, и громадная ее туша толкала вперед волну, оттого и выросла стена из воды. Гунцзы Ху проклинал собственную беспечность, да теперь уж поздно — эх, как же он сразу не понял, что раз птица эта питается рыбой и маншэнами, то конечно же она умеет плавать! В одной из древних книг упоминалось, что когда Дафэн парит над морем и не может найти остров для ночлега, то он может уснуть прямо в море, где помельче, положив голову на воду. В носу у него специальные перепонки, которые не дают воде залиться внутрь. Но ни господин, ни придворные мудрецы не обратили на это должного внимания.