— Слышишь? Это скребутся кошки!
С ним что-то не так. Сам на себя не похож. Я закрываю глаза, и мне кажется, что протяжённое мяуканье отражается от стен и попадает прямиком ко мне в голову. Или же некто совсем не человеческий занёс личинку кота ко мне в организм. Он растёт, этот неосязаемый кот, разбрасывает шерсть по венам и артериями и скоро обзаведётся острыми когтями. Мне хочется выйти вон, но ноги не слушаются. Каждый раз, когда я тяну руку к дверной ручке, неведомая сила заставляет остаться в пространстве комнат.
Надо проделать работу, а потом бежать прочь с карманами, полными денег.
Ключ для заказчика готов. Его нужно будет записать на маленький лазерный диск, а цифры на всякий случай нанести на пачку импортных сигарет. Нанести так, будто это какой-то товарный знак, а не строго засекреченная шифровка. Пачку надо оставить дома, а диск принести в офис Заказчика, как только наступит утро. А потом — уехать отсюда прочь. Пока же за окном ночь и тишина. В папке с проделанной работой лежит подарок от Сетевика — странный файл, который, как он считает, отключает пользователей от Интернета и шумит, если его слегка «подкрутить». Новый вирус. Или нелепая шутка. А может и вовсе что-то революционное.
Диск пишется и издаёт своё техногенное щебетание, похожее на щекотку, если бы она была звуком. В моей комнате никогда не горит свет, поэтому горы оборудования отбрасывают тени от мягкого свечения нескольких мониторов. Я привык жить в этой теневой панораме, но сейчас впервые замечаю, что пейзаж изменился.
«Мяу… мяу…мяу» — либо это я думаю о кошках, либо это действительно звуки, и они вокруг. Оборачиваюсь по сторонам — ничего вроде бы не изменилось. Или…
Здесь что-то делал Сетевик. Переставлял с одного места на другое коробки с электроникой, заново сплетал провода, причём делал это крайне небрежно, будто был не профессионалом, а безалаберным практикантом не самого лучшего технического вуза.
— Ритмы, ритмы, шерсть, полосами ритмы проникают в самые тайные уголки и заполняют бинарными сплетениями каждый кубический сантиметр комнаты.
Сетевик бормочет во сне. Раньше он никогда не делал этого.
Упаковав записанный диск в чёрный пакет, я открываю странный файл. Но в нём нет никакого программного кода. Только полосы. Чёрные полосы с вкраплениями непонятных, но подозрительно знакомых знаков.
Четыре часа утра.
— Ноты играют мелодии удушья. Порабощение разума звуковой атакой. Децибелы обуздали попытки самостоятельного контроля.
Сетевик прав. Это всего лишь ноты. В наушниках послышалась мяуканье. Отскочив от монитора, я швыряю наушники на стол и с ужасом смотрю на монитор. Наушники падают на чашку холодного кофе. Оно разливается на клавиатуру и вызывает замыкание. Полосы преображаются. Растягиваются и сжимаются. Словно эспандер, в плотном веществе которого кроется что-то уже совсем нехорошее.
Сетевик зачем-то подключил все звуковые колонки и по-прежнему бормочет всякую чушь. Кажется, тут полно звука, которого я не слышу.
— Полный контроль над волей. Сознание переходит на сторону управленцев всеми действиями. Сопротивление бесполезно. Сопротивление… Бесполезно.
Я врываюсь в комнату к Сетевику. Но он не спит. Он мёртв и холоден, а значит — молчит. На его шее синий след, как будто неизвестный художник поработал кистью. Сетевик задушил сам себя проводом от клавиатуры. Что-то очень мощное и до крайней степени наркотическое подавило его инстинкт самосохранения.
Вновь обрушилось мерзкое мяуканье, которое наглухо засело в черепной коробке. Нужно поместить сверло на макушку, чтобы выпустить его оттуда. Голос Сетевика — это речь внутри меня.
Колонки включены, но звука не слышно. Только мяуканье и шелест лап. Острые когти царапают моё лицо так глубоко, что кровь тоненькими струйками стекает по шее и прилипает к майке где-то в области груди. Кругом пиксельные коты, безжалостные, грубые, с острыми когтями, разрезающими плоть, словно лезвия запакованных магазинных бритв.
Это очень больно. Но когти не так важны, как этот мерзкий шум, который заставляет мои конечности двигаться, будто сквозь меня невидимки пропускают электрические разряды. Шума совсем не слышно, но я чувствую, как пробки вбиваются в уши, а из них растут струны, опутывающие мой разум. Вибрация, от которой хочется замереть. Порезы на руках, порезы на ногах. Кажется, тут с десяток пиксельных котов с закрытыми глазами. Они нападают со спины, грызут медную проводку и заряжаются электрическим током. Чёрные коты не светятся в темноте, но когти умерщвляют. От потерянной крови становится тепло снаружи и до омерзения холодно внутри.