В 1704 году очередной турецкий ставленник Хусейн бен Али объявил себя наследственным правителем при вассальной зависимости от Османской империи. Таким образом, династия Хусейнидов явилась последней правящей династией, просуществовавшей вплоть до объявления Тунисом своей полной государственной независимости. Интересно, что беи чувствовали себя вполне вольготно даже во времена господства режима французского протектората, который был установлен в 1881 году.
Понравиться это местному населению, естественно, не могло, и в стране начались новые брожения, вызванные событиями, связанными с Первой мировой войной и Великой арабской революцией. В 1920 году к берегам Туниса подошли 33 корабля русской эскадры, прибывшей сюда из Крыма. На их борту находились тысячи беженцев. На 4 года базой для этой эскадры стал тунисский порт Бизерта. Андреевский флаг с мачт ее кораблей был спущен лишь после того, как СССР был официально признан Францией. Многие из беженцев навсегда обосновались в этих местах, о чем и по сей день напоминают русские кладбища и православные храмы. В 1934 году в истории Туниса произошло знаменательное событие — создание партии Новый Дустур и выборы ее генерального секретаря Хабиба Бургибы, человека, которому предстояло сыграть в жизни этого государства решающую роль.
Была в истории Туниса и еще одна «русская» страница. В октябре 1942 года немецкий фельдмаршал Эрвин Роммель под давлением английских войск отступил из Ливии в Тунис, по его запросу из Германии были переброшены 20 тысяч советских невольников для строительства укрепленных районов в Северной Африке. Когда корпус Роммеля капитулировал, часть русских военнопленных нашла приют у бедуинских племен.
После войны тунисцам наконец удалось добиться полной независимости. В 1956-м страна была провозглашена республикой, а последний бей Сиди Ламин низложен. Президентом республики, естественно, стал Хабиб Бургиба — политик умный, хитрый и прозорливый. Именно этим его качествам Тунис обязан своим сегодняшним если не сказать процветанием, то уж точно, что благополучием. Многомиллионные кредиты на образование, развитие сельского хозяйства, умеренность и либерализм, подавление экстремистов — все эти меры способствовали превращению Туниса в дружелюбное государство, оказавшись в котором любой человек мог чувствовать себя вполне комфортно и уютно.
Современный Тунис действительно разительно отличается от других арабских стран. Здесь законодательно запрещено многоженство, женщины имеют равные права с мужчинами, разрешены разводы, причем если инициатором разрыва семейных отношений выступает мужчина, то он рискует вообще остаться без средств к существованию. Взрослые дети сами имеют право решать, с кем из родителей они хотят остаться. В стране необычайно высок уровень образования, даже в самой глуши без труда можно найти квалифицированного врача. В сказочных городах-оазисах, привлекающих массу туристов, выращивают потрясающие финики — до того прозрачные, что через них видно косточку. Тунисцы с гордостью, но не без грусти, рассказывали мне, что сами они их не едят, потому что весь урожай отправляется за границу. Таким образом страна получает столь необходимую ей валюту. Правда, невольно возникает вопрос, а стало бы все это возможным, если бы в 1974-м все тот же Хабиб Бургиба вовремя не разорвал поспешно заключенный с Ливией договор об объединении обеих этих стран в одно государство? Союз двух держав просуществовал один-единственный день, после чего благополучно канул в Лету. Правда, это обстоятельство на долгие годы испортило отношения тунисского лидера с Муаммаром Каддафи, что привело к множеству конфликтов, иногда даже военных. Но и это в конце концов оказалось лучше, чем могло быть в случае слияния двух хоть и соседних, но таких разных арабских государств.
Несмотря на то что в 1975 году Хабиб Бургиба был провозглашен пожизненным президентом, жизнь его подданных хуже от этого не стала. Цель его правления — благополучие простых граждан — была определена изначально. И для ее достижения Бургиба не останавливался ни перед чем, даже перед нарушением мусульманских традиций. Рассказывают, что однажды, в священный месяц рамадан, он, вознамерившись призвать людей к работе, нарушив пост, публично выпил стакан воды, заявив, что отныне он не намерен терпеть того, чтобы его и так отсталая страна каждый год отставала еще ровно на месяц.