— Я не люблю этого слова, — сказал призрак.
— Я в курсе, — невозмутимо ответила королева.
Призрак медленно спустился вниз и снова занял свое место за общим столом.
— Что за характер... — пробормотал он.
— Что насчет спасения королевства? — уточнила королева Сельвестина, подавшись вперед.
Старый король покачал головой.
— Я уже всё сказал. Моему внуку нужно было уехать в Аскор. Сейчас он аскорский император, и ему подчиняется сильнейшая армия в Нижних Землях. Еще раз: это была его судьба, понимаешь? Он объединит под своей властью весь цивилизованный мир.
«Его Покойное Величество король Раминальд ответил уклончиво», — подумав, записал секретарь.
— Я-то понимаю, — со злостью прошипела королева Сельвестина. — Я прекрасно понимаю, что скоро мой сын приберет к рукам все наши пока еще независимые государства. Благодетель! Объединитель! Его армия обойдет Нижние Земли из конца в конец, с востока на запад, как там поется в старых песнях — от моря до моря! И никто, заметьте, никто не посмеет ему помешать! В прошлом месяце он присоединил к своей империи соседний Вертен. А дальше? Что будет делать наша маленькая беспомощная Лиата, когда армия Аскора подойдет к границе?
Король Эдриан снова вздохнул.
«Ее Величество королева Сельвестина взволнована международной обстановкой на континенте», — подытожил Бонти.
— Но, говорят, в Вертене обошлось без жертв, — неуверенно заметила герцогиня Теллия. — Аскорцы просто пригрозили разрушить дворец, и их король сразу подписал капитуляцию.
— Просто? — возмутился полковник Лестель.
— Я еще раз всех спрашиваю: какие есть предложения? — мрачным голосом поинтересовалась королева. — Что нам делать?
— Довериться судьбе, — улыбнулся призрак.
— То есть вы полагаете, дорогой папа, что его императорское величество не станет нас завоевывать? — Королева подняла бровь. — Не иначе, по доброте душевной?
— Я много чего полагаю, Сельви, однако будущее неведомо даже призракам, — разводя руками, ответил старый король. — Кстати, мне пора. Обращайтесь, если что, всегда рад помочь.
Призрак помахал всем рукой на прощание и исчез. Королева отчетливо скрипнула зубами:
— Помощничек.
«Его Покойное Величество король Раминальд покинул собрание, растворившись в воздухе», — поторопился записать в протокол секретарь.
— Рони? — Королева посмотрела на начальника дворцовой стражи. — Кажется, ты что-то хотел сказать?
Полковник Лестель встал, откашлялся.
— Я думаю, — начал он, — нам следует стянуть все войска к границе в районе Тиорской заставы. Вероятному противнику, чтобы попасть на нашу территорию, всё равно не миновать этот участок, в других местах им помешают Стена, непроходимые леса, болота и топи. То есть, мы можем хотя бы попытаться задержать их на время. Затем, возможно, нашим шпионам удастся проникнуть в тыл врага и устроить диверсию, которая отсрочит...
«Полковник Ронан Лестель предложил пасть смертью храбрых», — зафиксировал Бонти в протоколе совещания.
— Достаточно, — прервала полковника королева Сельвестина. — Теллия, дорогая, а ты что скажешь?
Герцогиня встрепенулась, сжала руки в замок.
— Я думаю… я согласна с Эдрианом. Нельзя допустить военных действий на нашей земле. Надо капитулировать, не дожидаясь объявления войны.
«Герцогине Теллии понравилась идея Его Величества короля Эдриана сдаться в плен всем королевством», — старательно вывел в тетради Бонти.
— Другого выхода у нас нет? — медленно проговорила королева.
— Да, — ответила герцогиня. — То есть нет. То есть, я думаю, что нам следует отправить императору срочную депешу. Написать, что Эдриан просит принять Лиату в состав Аскорской империи, а сам он готов отречься от престола в пользу его императорского величества.
— Кто, я? — удивился король, потом посмотрел на жену и неуверенно спросил: — Я готов?
— А может быть, я не готова! — повысила голос королева.
— Но тебе и не надо будет! — Герцогиня Теллия всплеснула руками. — Мы поставим условие, чтобы император сделал тебя своим наместником... наместницей. Эдриан, ты же не против?
— Кто, я? — снова переспросил король, но тут же добавил: — Я не против.
— Ну вот. Уладим все формальности, подпишем бумаги, император вернется к себе, а ты будешь править нами, как раньше… ах, да, Эдриан, извини, не хотела тебя обидеть — конечно, вы вдвоем будете править, как раньше, ну, просто подчиняться Аскору для видимости… И Сельви, дорогая, я бы тебе советовала поскорее сосватать сыну невесту из хорошей семьи. На его любовь к родине нам, думаю, рассчитывать не стоит, зато если он женится на лиатанской девушке, наше королевство будет на особом положении в империи. Главное, успеть подсунуть ему подходящую девушку раньше, чем это сделает кто-нибудь другой. Да хоть тот же Вертен — их завоевали, но разве вертенский король так просто откажется от власти и влияния? У него три дочери на выданье — я уверена, его бывшее величество уже вовсю строит подлые планы!