Королева Сельвестина долго молчала. Бонти ждал, не зная, что записать, а перо на всякий случай убрал на подставку — было бы жаль в последний момент посадить кляксу на идеально оформленный протокол. Наконец королева хмыкнула, опустила руку под подлокотник кресла, дернула потайной рычаг, и в широком подлокотнике со щелчком откинулась крышка. Достав из углубления портсигар, она вытащила одну сигарету, щелкнула зажигалкой и закурила. Потом откинулась на спинку и прикрыла глаза рукой.
— Опять контрабанда из Аскора? — недовольно пробурчал король Эдриан. — Когда ты наконец бросишь курить? Это очень вредно для здоровья.
— Не зли меня, — отмахнулась от него королева. — Так, Бонтилеон, пиши. Собрание постановило послать депешу его величеству императору Вардамиану Первому и пригласить его на мирные переговоры в Кайсвург, столицу королевства Лиата. На переговорах мы планируем обсудить вопросы объединения наших земель под управлением аскорского императора. Совещание окончено, все свободны.
Бонти важно кивнул головой и тут же заскрипел пером:
«Ее Величество, как всегда, спасла нас от страшной участи. Боже, храни королеву!»
***
Император Объединенного Аскора Вардамиан Первый сидел за столом в своем кабинете и хмуро смотрел на расположившегося напротив него Мариса Керна — своего первого заместителя и одновременно генерала аскорской армии.
— Зачитай мне еще раз послание, которое доставил курьер, — сказал он.
Керн надел очки, едва заметно пожал плечами и развернул сложенный вчетверо листок бумаги, который держал в руках.
— Мы, Эдриан Второй, король независимого королевства Лиата, — начал громко читать он, — приглашаем Его Величество императора Объединенного Аскора Вардамиана Первого в нашу столицу Кайсвург для проведения переговоров на высшем уровне о вхождении Лиаты в состав государства Аскор, что позволит нашим странам сплотить силы и эффективно противостоять любым внешним угрозам. О времени прибытия просьба сообщить заблаговременно. Королевская грамота для проезда через контрольно-пропускной пункт Тиорский прилагается. С уважением…
— Достаточно, — оборвал его Дамиан и с задумчивым видом облокотился о подлокотник.
— Вот насчет внешних угроз сейчас смешно было, — сказал Керн. — Единственная их угроза — наша армия, и они это прекрасно знают.
— Конечно, знают, — кивнул Дамиан. — Поэтому и хотят объединиться.
— И чего ты теперь изображаешь задумчивость? — спросил Керн. — О чем тут вообще думать, когда соглашаться надо?
— Мне всё это не нравится, — пробормотал Дамиан, закидывая ноги на стол.
— Просто твой папаша понимает — по сравнению с нами у них, считай, вообще нет армии, — фыркнул Керн. — У них даже танков нет, о чем вообще говорить. Наша операция в Вертене произвела на всех очень хорошее впечатление. Уверен, король Лиаты теперь только и думает, как спасти свою шкуру и сохранить подобие власти.
— Королева, — пожимая плечами, ответил Дамиан. — Там всё решает не отец, а мать.
— Ну, допустим, королева. Значит, именно королева постарается выторговать условие, что она останется твоей наместницей.
— Да. Уж она постарается.
— Что тебя смущает, я никак не пойму?
Дамиан шумно вздохнул, опустил ноги, встал из-за стола и принялся ходить по своему кабинету из угла в угол. Он не знал, как объяснить своему первому заместителю — да и не было желания кому-либо в принципе это объяснять — что он просто не хочет больше иметь никаких дел с матерью. Что его вполне устроил бы вариант не встречаться с ней до конца жизни. Что именно поэтому, хоть он и собирается со временем объединить весь цивилизованный мир, как там поется в старых песнях, от моря до моря... у него никогда не было намерений присоединять к своей империи землю, где он родился и вырос. Что, когда он жил в Лиате и был наследным принцем, его постоянно преследовало ощущение — он и не живет вовсе. Что Керн ошибается, считая, будто в Лиате нет танков — один танк там все-таки есть, просто у него женский голос и корона на голове...
— Варди, хватит уже думать. Думать не о чем. Накапай себе валерьянки в лиатанское красное, и вперед, прибирать к рукам родные края.