Дамиан поморщился. Ему не нравилось, как Керн сокращает его имя, однако переупрямить своего заместителя он за несколько лет так и не сумел — генерал оправдывал свою фамильярность тем, что «эти ваши имена» слишком сложные, его аскорский речевой аппарат просто не приспособлен их выговаривать.
— Я пока не буду с ними встречаться, — наконец ответил Дамиан. — На переговоры вместо меня поедешь ты. Никаких соглашений не подписывай и ничего не обещай. Всё разузнай и выслушай все предложения. Возьми с собой Бренту. И отправь в Лиату ответ, чтобы ждали нашу делегацию через неделю.
— А почему ты не хочешь ехать? — удивился Керн.
— Потому что.
Дамиан походил еще немного из угла в угол, потом вдруг добавил, неожиданно приняв решение:
— Нет, на самом деле, я тоже поеду. Но не в Кайсвург, нет. Вы с Брентой отправитесь на переговоры, а я — в один маленький городок по дороге. Там живет моя старая знакомая, надо ее навестить. Кстати, сделай мне паспорт на какое-нибудь дворянское имя для прохождения границы.
Керн поджал губы, посмотрел на него с усмешкой.
— Что? — разозлился Дамиан.
— Старая знакомая? — уточнил этот нахал, поднимая бровь.
— А не много ли ты себе позволяешь? — поинтересовался император обманчиво спокойным голосом.
— Да мне просто интересно. Ты стал таким занудой в последнее время, всё тебе надоело, даже, насколько я знаю, девочек к себе не водишь. А тут надумал тащиться аж в соседнее королевство, чтобы провести целый день не пойми с кем... Что там за девочка-то хоть?
— Еще слово, — медленно проговорил Дамиан, — я использую внушение, и ты будешь бегать по всему дворцу на четвереньках и кукарекать.
— Не используешь, — ответил Керн, слегка побледнев. — Ты не настолько сошел с ума, чтобы ронять мой авторитет перед подчиненными.
— Проверим?
Керн закатил глаза, потом натянуто улыбнулся.
— Ладно, извини, погорячился, был неправ. Пойду, надо еще подготовить ответ твоему отцу и отправить обратно курьера…
Керн выскочил из кабинета, а Дамиан сел в свое кресло, откинулся на спинку и задумался.
На мгновение ему стало смешно — видел бы генерал ту «девочку»! Старой Фритрике, наверное, лет двести, не меньше. Да и что за нелепость предполагать, будто он готов проснуться ни свет, ни заря, потом трястись несколько часов в машине только ради того, чтобы удовлетворить физиологические потребности с какой-то там девочкой. Он, всемогущий император Аскора, будущий властелин мира, которому стоит только пальцами щелкнуть, и любая с разбегу запрыгнет в его постель!
Потом веселость испарилась, на горизонте снова замаячила перспектива переговоров с матерью — если принять ее предложение, то, сколько ни оттягивай, встречи века не избежать… Может, все-таки ну их к черту, эти родные края?
А еще Керн, конечно, был прав — наблюдательный, паразит — девиц император стал водить к себе редко. С некоторых пор будущему властелину мира как-то наскучили постельные забавы. Эти девицы, девушки, женщины, придворные дамы, юные принцессы, которых соседние правители так и норовят выдать за него замуж… все они абсолютно одинаковые: красивые, пустоголовые, слишком стараются угодить. И каждая, абсолютно каждая мечтает обойти остальных соперниц и стать императрицей.
Если бы не его амбиции и великие планы по объединению мира, он бы давно от такой жизни свихнулся.
Глава 3, в которой император приходит к выводу, что ходить пешком не так удобно, как ездить на машине
Как и было запланировано, аскорская делегация отправилась на переговоры в Лиату через неделю после получения пригласительного письма.
Стартовали рано утром, вскоре после рассвета.
— Думаю, нам понадобится не меньше пяти машин в кортеже, для солидности, — заявил Керн. Потом, заметив хмурый взгляд императора и, очевидно, неправильно его истолковав, добавил: — Ну, раз уж тебе так жалко бензин, тогда хотя бы две. Ты на одной, мы с Брентой — на другой, ты — в этот свой Лорк, мы — в столицу...
Дамиан вздохнул. Ему было не жалко бензин — он просто не хотел привлекать внимание. В местечке под названием Лорк, куда ему надо было попасть, автомобилей сроду никто не видел, так что о волшебной самоходной карете обыватели будут потом судачить десятилетиями. А слухи, они же как грипп, распространяются воздушно-капельным путем. А мать, она же как всевидящее божье око — ни одно происшествие в королевстве без ее внимания не обходится. Одним словом, Дамиан понимал: если прикатить посреди дня на машине на центральную площадь Лорка, королева обязательно обо всем разнюхает, а дальше уж она сделает выводы, кто приезжал из Аскора к старой Фритрике, и при случае непременно поинтересуется, почему этот некто старуху навестил, а с родной матерью встретиться не соизволил?