“Не в счет”.
“В таком случае нам лучше сделать еще два, просто для уверенности”. Он встретился взглядом с Эллизе и мотнул головой, отпуская его. Она проглотила вздох, прежде чем наполнить легкие воздухом и совершить еще один круг по палубе, покрытой шкурой, Сехмон следовал в нескольких шагах позади.
“Сила превратилась в слабость?” Подсказал Ваэлин, снова поворачиваясь к Эрлин.
“Совершенно верно. До империи Дальний Запад был просто скоплением конкурирующих королевств, находящихся в состоянии почти постоянной войны, скорее как Королевство до появления короля Януса, но в гораздо большем масштабе. Мах Шин, Первый император, уничтожил старые монархии, убив всех членов до четвертого поколения, и объявил о своем намерении создать династию, которая достигла бы совершенной гармонии между Землей, Небесами и человеком. Этот так называемый гармонический принцип был старой идеей еще до рождения Мах Шина, целью многих амбициозных завоевателей, которые предшествовали ему. Однако только он когда-либо был близок к тому, чтобы воплотить это в жизнь, основав Изумрудную империю на двух столпах - обширной бюрократии и каноне писаного права.”
Короткая дробь шагов, и Эллизе снова остановился, согнув спину и тяжело вздымая грудь. Сехмону потребовалась еще секунда, чтобы подойти, и он тут же опустился на колени, постанывая при каждом вдохе.
“По чашке воды каждому”, - сказал им Ваэлин. “Затем поднимитесь на грот-мачту”.
“Сколько . . . много . . . раз?” Спросил Эллизе между вдохами.
“Пока я не скажу тебе остановиться”.
Она кивнула и направилась к бочке с водой, остановившись, когда Ваэлин произнес ее имя. “Ты бы оставил своего брата лежать там?” спросил он, указывая на Сехмона.
Впервые за несколько дней на ее лице промелькнул отблеск вызова. “ Он не ... мой брат.
“Теперь он здесь”.
Он выдерживал ее взгляд, пока она не стиснула зубы и не двинулась к Сехмону, схватив его за руку и подняв на ноги. “Вставай, ленивый ублюдок”. Она подтолкнула его к бочке с водой. “ И даже не думай называть меня ‘сестрой”.
“Небеса”, - обратился Ваэлин к Эрлин. “Дом далеких западных богов, я полагаю?”
“На самом деле у них нет богов, не в том смысле, в каком мы их понимаем. Скорее, Небеса - это источник всякой удачи, хорошей или плохой, а также источник того, что мы называем Тьмой ”.
“Музыка небес”, - пробормотал Ваэлин, вспоминая рассказ Ам Лина о том, как он был призван на службу к одному из королей-торговцев после того, как была раскрыта его песнь крови.
“Редкий дар”, - сказала Эрлин. “Один из многих, как мы хорошо знаем. Говорят, что те, кто ими обладает, наслаждаются благословением Небес и таким образом возвышаются над остальным человечеством, ибо когда они умрут, их души займут их место на Небесах. Духи неблаженных останутся прикованными к земле, заключенными в гробницах и умиротворенными подношениями от своих потомков, чтобы они не стали беспокойными и не нарушили равновесие.”
“И достиг ли Первый Император своей цели? Эта совершенная гармония”.
“Многие историки Дальнего Запада будут настаивать на том, что он это сделал. Именно при Махшине военные и гражданские назначения производились по заслугам, а не по привилегиям. Он установил законы, запрещающие произвольное тюремное заключение и гарантирующие права всем, от самого бедного крестьянина до самого богатого землевладельца. Он также начал строительство огромной сети каналов, которая даже сегодня соединяет все уголки Дальнего Запада. Процветание и справедливость были его наследием, по крайней мере, так нас заставляют верить официальные записи.”
“А правда?”
“Он был тираном, правившим столько же благодаря страху, сколько и мудрости. Говорят, что в последние годы жизни он сошел с ума, считая себя живым сосудом божественной благодати и, следовательно, непогрешимым. На смертном одре он постановил, что ни одно слово из установленных им законов никогда не должно быть изменено. Итак, по мере того, как младшие сыны тщетно пытались сравняться со славой своего предка в постоянно меняющиеся времена, они обнаруживали, что их все больше ограничивают законы, которые когда-то казались столь жизненно важными для благополучия империи.”
“И все же это продолжалось тысячу лет”.
“Да, со многими войнами, голодом и кровавыми династическими распрями на этом пути. Существуют разные теории относительно того, почему Изумрудная империя в конечном итоге распалась, но я склонен согласиться с мнением, что императорская родословная была настолько испорчена инбридингом и роскошью, что у нее просто не было возможности произвести на свет наследника, способного эффективно править. Ходили слухи, что последний император на самом деле никогда не ходил на своих двоих и его не учили читать. Однако именно серия наводнений, засух и последовавший за ними голод привели к окончательному кризису. Говорят, что прежде всего благосклонность Небес зависит от погоды. Столкнувшись с таким количеством затопленных городов и уничтоженных посевов, кто мог сомневаться в том, что император утратил свое благословение?”