«Сейчас я доберусь до Бертрана, выплачусь у него на груди, и он всё решит», – думала Инесса, понукая свою лошадь. «Он найдёт способ убедить отца в его неправоте, отец принесёт свои извинения и позволит нам тут же обвенчаться. А Эжени... видеть её не хочу больше! Завистливая старая дева!»
Через некоторое время ярость немного улеглась, и Инессе перешла с галопа на рысь, оглядываясь по сторонам. Она проскочила через небольшой лесок и теперь двигалась по берегу реки – эта дорога вела в земли Бертрана. Инесса понимала, что Зверь может оказаться где-то поблизости, но утешала себя тем, что, во-первых, она не в лесу, во-вторых, сейчас ясный день, в-третьих, Кудесница скачет быстро, а в-четвёртых, как-никак, Инесса вооружена. Убегая из замка, она захватила с собой пистолет, с которым вчера охотилась на волков, и его холодная металлическая тяжесть придавала ей уверенности.
Кудесница нервно фыркала и косилась по сторонам – Инессе пришлось на время оставить собственные страхи и успокаивать кобылу, гладя её по шее и шепча ласковые слова. Дорога вилась по берегу, вдоль чёрных дыр пещер – Инесса кинула на них боязливый взгляд, но они, судя по всему, были необитаемы – можно было не бояться, что на неё нападёт какая-нибудь гадость вроде летучих мышей. Рядом шумела река, перекатываясь среди камней, и в её быстрых водах мелькали то сломанные ветки, то листья, то пёстрые спинки рыбок.
Вскоре дорога пошла в гору, и Инесса припала к спине лошади. Где-то за спиной послышался далёкий волчий вой, и она вздрогнула, а Кудесница издала короткое нервное ржание.
– Ничего, ничего, скоро мы доберёмся до Бертрана и будем в безопасности, – прошептала Инесса, похлопывая её по шее. Какой-то частью души она уже пожалела, что так авантюрно сорвалась с места и бросилась бежать – надо было хорошенько обдумать побег, а заодно попытаться убедить отца и сестру в невиновности Бертрана...
Кудесница снова дёрнулась и заржала громче, чем прежде. Сзади послышался треск, хруст сучьев, и Инесса поспешно обернулась, крепче сжимая поводья. В первый миг она ничего не увидела – слишком круто изгибалась тропа – но потом раздалось глухое рычание, и из-за поворота показался Зверь.
Он и правда был огромен – больше всех волков, когда-либо виденных Инессой – но в остальном походил на волка. Шерсть его была угольно-чёрной, глаза горели желтовато-зеленоватым огнём, зубы были оскалены, словно он усмехался, а из горла исходило низкое глухое рычание. Инессу охватил неизведанный доселе ужас – телу вдруг стало очень холодно, из груди вырвался неясный всхлип, а руки, действуя будто сами по себе, вскинули пистолет и спустили курок. От грохота выстрела Кудесница с испуганным ржанием рванулась вперёд, и Инесса едва успела вцепиться в поводья и снова припасть к спине кобылицы. Она не знала, попала она в Зверя или нет, но сейчас он мчался за ней, ровно и быстро, а времени перезарядить пистолет и выстрелить уже не оставалось.
Перед глазами пронеслись мелкие деревца, жёлтый песок, камни, лежащие кое-где на тропе, а потом всё заслонила тёмная грива Кудесницы. Инесса лежала, уткнувшись ей в шею, охваченная смертельным страхом, а кобыла неслась куда глаза глядят, стремясь спастись от преследующего её Зверя. Поводья больно резали пальцы, сердце колотилось где-то в горле, голова кружилась так, что Инесса боялась потерять сознание и упасть с лошади. Тогда точно конец – она не отобьётся от Зверя, как это сделала Жанна Валли. Как, должно быть, больно, когда острые зубы впиваются в твоё тело! «Глупая, и зачем я только сбежала?» «Если выживу, никогда, никогда больше не буду охотиться!» – пронёсся в голове вихрь лихорадочных мыслей.
В попытках оторваться от Зверя Кудесница рванула в сторону, уходя в лес. Затрещали под её телом ветки, вновь разнеслось над лесом тревожное ржание, совсем близко от Инессы клацнули зубы Зверя, и она закричала от ужаса, чувствуя, как её стягивают с лошади. К счастью, Зверь ухватил только край юбки, и та разорвалась – в зубах хищника осталась только полоса красной материи. В полубессознательном состоянии Инесса едва расслышала ответное ржание и ответный крик, гулко разнёсшийся по лесу.
– Инесса! – навстречу вылетел Бертран на своём рослом вороном жеребце. Конь поднялся на дыбы, увидев Зверя, но Бертран удержал его и развернул так, чтобы перекрыть дорогу Кудеснице. Она снова громко заржала и попятилась перед препятствием.
– Сражайся со мной! – прогремел Бертран, легко соскакивая на землю. Инесса, судорожно сжимавшая поводья, приподняла голову и закричала ещё громче, видя, как Зверь взлетает в воздух, и мгновение спустя его зубы смыкаются на руке Бертрана. На правой руке – зубы лязгнули о металл, Бертран повалился наземь, но мощным пинком отпихнул Зверя от себя, и в руке его блеснул пистолет.