Грохот выстрела показался оглушительным, взвился дымок, Зверь взвыл и, развернувшись, метнулся прочь – только ветки захрустели. Бертран попытался перезарядить пистолет, но с помощью одной руки и зубов это было не так-то просто сделать.
– Ушёл, скотина! – ругнулся Железная Рука и прибавил ещё пару крепких выражений, но в ушах Инессы они прозвучали сладчайшей музыкой. Когда Бертран приблизился к ней, она не смогла разжать руки – ему пришлось осторожно, по одному, разогнуть её пальцы и спустить невесту на землю. Кудесница всё ещё фыркала и крутила головой, не веря, что опасность миновала, а Инесса упала на грудь Бертрана и разрыдалась.
***
За сегодняшнее утро произошло больше событий, чем за всё пребывание детей мушкетёров в замке – так, по крайней мере, думал Леон. Эжени высказала свои подозрения насчёт Бертрана, Инесса, поссорившись с отцом и сестрой, сбежала из замка, наткнулась в лесу на Зверя, но её спас Железная Рука. Себастьян, Анри и Леон, отправившиеся вслед за Инессой, встретили её и Бертрана на полпути. Оказалось, Железная Рука ехал обычной дорогой по берегу реки, намереваясь нанести визит Себастьяну де Шане, услышал шум в лесу, свернул и поспел как раз вовремя, чтобы защитить Инессу от Зверя. После этого, разумеется, ни о каком побеге речи идти не могло, и Бертран повёз невесту к отцу.
Инесса, притихшая после произошедшего, проплакала почти весь день – впрочем, Леон не мог не признать, что слёзы ей к лицу. Бледная и растрёпанная, она просила прощения у отца, у сестры, припадала к Бертрану и объяснялась в вечной любви к нему. Удивительно, но Железная Рука не был оскорблён обвинениями в свой адрес – скорее, они его позабавили.
– Значит, малютка Эжени считает, что я люблю Инессу так сильно, что пустил в ваши земли Зверя, лишь бы получить её руку? – хохотнул он. – Шевалье де Шане, вашей дочери бы романы писать!
– Простите меня, – в который раз повторила Эжени, глядя на железный протез, на котором ясно виднелись царапины от клыков Зверя. – Я заблуждалась. Решение Инессы было внезапным – вы не могли предугадать, что она появится на дороге, натравить на неё Зверя, а потом спасти её. И потом, вряд ли бы Зверь укусил вас, если бы вы были его хозяином. Думаю, своему хозяину Зверь во всём подчиняется и смирно сел бы у его ног.
– Если вы по-прежнему считаете меня преступником, милости прошу в мой замок, – сказал Бертран Себастьяну. – Осмотрите его сверху донизу, и если вы найдёте хоть какие-то следы Зверя, можете вздёрнуть меня как последнего вора.
– Это совершенно не нужно, – ответил де Шане. – Я верю в вашу невиновность и искренне приношу вам извинения.
– Я тоже, – кивнула Эжени. – Прошу прощения за то, что усомнилась в вашем честном имени и заставила усомниться отца. И ты, Инесса, прости, что разозлила тебя.
– Я получила по заслугам, – печально откликнулась Инесса, но глаза её сияли радостью, когда она взглянула на жениха. – Я поступила глупо и безрассудно и едва не поплатилась за это.
– Однако Зверь и правда будто заколдованный – и я, и Инесса стреляли в него и промахнулись! – заметил Бертран. – Или же он хорошо знает человеческую породу и весьма ловко уворачивается от пуль.
– Господа, у меня идея, – заговорил Рауль (при разговоре присутствовали все дети мушкетёров). – Мадемуазель де Шане видела пещеры возле реки – я тоже видел их, когда во время охоты уехал от остальных. Я даже собирался обследовать их, но не успел – и, может быть, это к лучшему. Эжени предполагала, что логово Зверя в лесу – но что, если она ошибалась? Если Зверь прячется не в лесу, а в пещере?
– Тогда понятно, почему его не могли найти! – воскликнул Анри.
– Но в пещере его негде привязать или запереть! – возразила Жаклин.
– Если пещера достаточно большая, в неё можно притащить клетку или, на худой конец, привязать Зверя к какому-нибудь камню, – ответил Леон. – Хозяин может через лес незаметно пробираться к нему, приносить еду, выводить Зверя и выпускать в лесу или в поле, когда там люди.
– Значит, хозяин хорошо знает лес, – заметил де Шане.
– Им может оказаться любой крепкий мужчина из деревни, смыслящий в охоте, – сказал Бертран. – Любой из тех, кто был вчера с нами на Великой охоте, мог оказаться хозяином. И пока мы стреляли по волкам, Зверь спокойно сидел в своей пещере! Нас всех одурачили!
– Не думаю, что Зверь сидел спокойно, – усмехнулся Леон. – Попробуй посиди тут спокойно, когда над тобой скачут и стреляют! Думаю, он метался в пещере, может, даже выл, но выстрелы и вой волков заглушали его.