Икторн огляделся – в церкви было пусто, лошадей уже увели, из людей осталось только несколько увязывающих узлы гвардейцев.
– Где все?
Фернадос пожал плечами.
– Арсен организовал команду могильщиков, – маг поморщился. – Им придется поработать. Это задержит нас на день, но и оставлять людей так мы не можем. Они заслужили достойное погребение.
Граф согласно кивнул.
– Это правильно, – он повертел в руках чашку и задал вопрос, ответ на который был очевиден, – Кто-нибудь уцелел?
– Из тех, кто сидел по домам – никто, – Фернадос сдвинул в сторону плащи и пристроился на скамейке, – Но ты знаешь, создается впечатление, что часть жителей покинула деревню до инцидента. Надеюсь, они нашли себе более безопасное пристанище.
– Ближайшее отсюда укрепление – замок Нарселов, – граф задумчиво отхлебнул из чашки. – Если доберемся туда, многое станет понятней.
– Несомненно, – маг тяжело встал. – Ну, отдыхай. Сейчас кто-нибудь соберет тебе завтрак.
И Фернадос заспешил куда-то, озабоченно хмуря брови. Граф собрался было предложить свою помощь, но раздумал – будь нужда, маги не поленились бы его разбудить. Настроение было подстать погоде – ленивое и благодушное, тянуло посидеть на солнышке, погреться и подремать. Он не спеша позавтракал, не обращая внимания на возвращение гвардейцев и сержанта. Молодые ребята, года два, как надевшие форму, выглядели бледно. Немудрено – никто из них, за исключением, конечно же, Дюрока, не сталкивался до сих пор с проявлениями Темных Сил. "То ли еще будет." Увы, В Сантарре редко выпадало десять мирных лет подряд.
Подтянувшимся следом Стражам, казалось, было просто скучно.
Маги торопились с отъездом. Сам Икторн не против был провести в деревенской церкви еще одну ночь, но мэтр Арсен был непреклонен и во втором часу пополудни отряд покинул опустевшее селение. Двигаясь быстрым маршем, гильдийцы надеялись до темноты добраться до замка Нарселов.
– Если нас вообще туда пустят, – многозначительно заметил граф.
Отчаянно не любивший быстрой езды Фернадос был не расположен к шуткам.
– А это уже твоя задача, Джеймс, – буркнул маг, сражаясь со своей меланхоличной кобылой, не желавшей бежать слишком быстро. – Постарайся придумать для лорда Кельвина что-нибудь убедительное, у тебя всегда это не плохо получалось.
Старый кавалерист ухитрился сдержать улыбку, наблюдая за потугами волшебника.
– И не подумаю, – весело заявил он. – Если Кельвин до сих пор не понял, что нуждается в союзниках, я немедленно поверну назад!
Отряд врезался в бескрайние просторы снежной целины темным клином. Копыта коней расшвыривали комья тяжелого снега, и не до конца промерзшая почва мгновенно превращалась в грязь. Для того чтобы проследить их путь, особого таланта не требовалось. Вокруг простирались обработанные земли, черная полоска леса отдалилась к самому горизонту и исчезла, вдоль дороги начали встречаться небольшие хутора, темные и покинутые. Впереди, озаренный последними лучами солнца, щетинился башнями и зубцами замок Нарселов. Жидкое золото заката струилось по равнине, в каждой впадинке и овражке копилась тень. Шкурой чуя надвигающуюся беду, кони рвались к заветным воротам, обгоняя подступающую ночь.
Граф удивительно точно оценил ситуацию – долгих переговоров не потребовалось.
Имя Икторна открыло им дорогу, как тайный пароль, через минуту отряд уже въезжал в замок, оставив заснеженную пустошь позади.
Едва последний из Стражей одолел мост, створки ворот захлопнулись и заскрипели подъемные механизмы – солнце падало за горизонт, ночь наползала на заснеженные равнины Сантарры, и лютый северный ветер уже бросал вдогон отряду первые горсти колючих ледяных кристаллов.
– Все произошло слишком быстро, иначе подобное не сошло бы ему с рук, – старый Нарсел устало покачал головой и сделал большой глоток из своего кубка.
В комнате, прежде являвшейся кабинетом, жарко горел камин, но все излишества, так хорошо способствующие пожарам во время осады (занавеси, драпировки, деревянная мебель), были куда-то убраны, что делало замок Нарсела похожим на захваченный нежитями Кер-Орки.
– Итак, – подвел черту Икторн, – одним махом он приобрел заложников из каждой сколько-нибудь важной сантаррской семьи.
Лорд Кельвин кивнул:
– Было заявлено, что жесткие меры принимаются для обеспечения единства перед угрозой Нашествия и многие с этим согласились. Но до сих пор для усиления обороны не предпринято ничего! – Нарсел раздраженно брякнул кубком об стол. – Более того, войска потребовались ему именно теперь, когда угроза Нашествия миновала. Даже полным идиотам понятно, что дело не чисто, но они боятся рисковать жизнью заложников и надеются на лучшее. А самое главное – главы Домов на стороне короля: старики опасаются гражданской войны, которая неизбежна при смещении монарха. – Он осуждающе посмотрел на Икторна. – Твой визит в Ункерт слишком затянулся.
Граф усмехнулся:
– Не так уж долго я там пробыл. Я полагаю, тебе пора кое-что узнать о моем "путешествии".
Он обменялся взглядами с Фернадосом и маг послушно принялся излагать свою версию событий, начиная с весенних событий в Сент-Аране и кончая схваткой с нежитем на подступах к замку. Услышав некоторые из формулировок, мэтр Арсен поморщился, но смолчал.
Лорд Кельвин слушал мага не перебивая и постепенно все больше мрачнел. Начальник гарнизона замка, капитан Брайток, не пытался скрыть беспокойство. Он был единственным, кроме самого Нарсела, кого было решено посвятить во всю сложность создавшегося положения и рассказ, изобилующий именами колдунов и тварей, произвел на сантаррца сильное впечатление.
– Что ж, – капитан первым нарушил затянувшееся молчание, – это разрешает все сомнения. Продолжать бездействовать было бы преступлением.
Лорд Кельвин молча кивнул. Икторн вспомнил, что пережил, когда узнал о исчезновении Дэвида, и посочувствовал графу – Нарсел только что понял, что практически потерял сына.
Но мэтр Арсен не был склонен к сентиментальности, расценив молчание, как принципиальное согласие, гильдиец приступил к выяснению практических вопросов:
– Насколько скоординированы действия Совета Графств?
Нарсел почти совладал с собой и поспешил отвлечься от размышлений:
– Физически мы изолированы друг от друга, но в некоторых замках есть сигнальная система, – граф кивнул Икторну, – та, которую потребовал установить Джордан.
Однако, если король – колдун, ему наверняка будут известны все наши переговоры.
– И действовать он начнет одновременно с нами, – закончил за него Брайток.
Икторн поморщился – смерть заложников была бы первым результатом их действий.
Какая-то простая идея витала вокруг, щекоча его сознание и не желая проявляться.
– Мы допускаем ошибку.
Фернадос глубоко вздохнул:
– Джеймс, я понимаю твое желание…
Икторн звучно хлопнул ладонью об стол:
– Существует другое решение! Вы просто не хотите его видеть, – миг осознания заставил его замолчать. План действий, еще не облеченный в слова, встал перед его внутренним взором и граф несколько секунд обдумывал свою идею, оценивая риск и последствия.
Фернадос терпеливо ждал продолжения. Все как-то неожиданно замолчали и стало слышно, как потрескивают в камине дрова. Икторн широко улыбнулся магам:
– На этот раз Гильдии не удастся отвертеться от решения проблемы.
– Ункерт не способен собрать боеспособную армию раньше весны, – осторожно заметил мэтр Арсен.
Улыбка графа приобрела маниакальное выражение:
– Кто сказал, что она должна быть боеспособной?
Лорд Кельвин нахмурился, пытаясь понять замысел Икторна:
– Это дало бы нам повод не отсылать в столицу войска.
– И возможность собрать личные гвардии Совета в единый кулак, – добавил Брайток.
– И время, чтобы освободить заложников, – оскалился Икторн, – ибо именно этим я и намерен заняться.
Фернадос живо встрепенулся:
– Надеюсь, ты не собираешься возглавить эту авантюру, Джеймс?
– У меня есть должок к нашему доброму монарху, – усмехнулся Икторн, – полагаю, у тебя тоже. Нет желания рассчитаться?
Мэтр Арсен покачал головой:
– Но где гарантия, что собранные для войны с Ункетром войска удастся развернуть в сторону истинного противника?