Двор библиотеки вспыхнул рукоплесканиями, но победитель почему-то не спешил выходить к публике.
- Дедушка, вас назвали. - Громко произнесла ему в ухо девица, сидевшая рядом.
- Да? Я? - 80-летний ветеран войны в потрёпанном пиджаке, украшенном двумя десятками наград, медленно поднялся со стула и хромой походкой, но с идеальной выправкой устремился вперед.
- Поаплодируем победителю! - Снова нагнал жару ведущий. - Василий Петрович, дорогой вы наш, расскажите, пожалуйста, о себе. Это правда, что во время Великой Войны вы были командиром роты и дослужились до капитана?
- Да, да, так и было. - Смущенно ответил пенсионер.
- Скажите, кто вы по профессии?
- Я учитель, - герой задумался, - русского языка и литературы. - Сейчас на пенсии.
- Ну что ж, это стоит больших оваций! - И снова заряженная публика ответила рукоплесканием.
На этой возвышенной ноте Сергей вынес из-за кулис огромную подарочную монету и торжественно протянул ее ветерану:
- Дотроньтесь большим пальцем до красной точки.
Старик в волнении протянул руку. Все это для него было настолько странным и непонятным, что он даже не мог толком улыбнуться, все вокруг казалось ему благой фантазией.
- Василий Петрович, скажете нам свое ответное слово? - Произнес Сергей. Он держался перед публикой на удивление легко и непринужденно.
Старик долго собирался, прежде чем что-то сказать, и, наконец, с легкой грустью начал свой рассказ:
- Я учился в литературном институте в Воронеже, но закончить его не успел, потому что его разрушили пришельцы. Потом мне дали диплом авансом, чтобы отправить меня в офицерский корпус. Когда меня сделали ротным, база у нас была на Камчатке... Я много раз должен был погибнуть, однажды меня спас рядовой ценой своей жизни. - Ветеран продолжал свой монолог, похожий на беспорядочный набор фактов. Ведущий хотел, было, его прервать, но Сергей показал жестом, что лучше потерпеть. - Мы всегда помогали друг другу, даже если себе не могли помочь. А еще мы постоянно читали, когда было можно. Книги помогали перед боем, или после, когда друзья остались там, или когда нечего было есть. Хорошая книга поможет не сойти с ума даже на войне, поэтому я желаю всем больше читать.
- Большое спасибо, Василий Петрович! - Воскликнул ведущий. И снова аплодисменты восславили победителя.
Ветеран медленно спустился со сцены, держа Сергея за плечо, и так же медленно, в одиночестве, направился в сторону автобусной остановки. Сделав несколько шагов, он посмотрел на экранчик электронного кошелька, встроенный в наручные часы - на нем красовалась небывалая доселе сумма: 500 130 рублей.
Сергей молча смотрел ему вслед и с грустью думал о том, чего не мог изменить... пока.
- Молодец. Хорошо держался на сцене. - Алиса неожиданно возникла позади него.
- Да, спасибо. - Сергей встрепенулся.
- А где наш младший? Он так и не пришел?
- Женя ушел домой сразу после работы.
- Он каким-то странным был всю эту неделю, тебе не кажется?
Сергей нахмурился. Он никак не мог перестать думать о старике, победившем в конкурсе.
Младший научный сотрудник, тем временем, совершенно бесполезно проводил время в одиночестве: он лежал на боку на своей кровати и смотрел на стену безжизненным взглядом.
- Женя, кушать будешь? - Раздалось где-то за дверью.
- Попозже, мам. - С трудом открывая рот, ответил он.
Всю неделю его настроение скакало, как резиновый мяч: он то бегал вдохновленный и светящийся, то сидел, грустно потупив взор. Раньше он и подумать не мог, что кто-то будет так легко управлять его духом. Один смайлик в переписке - и он на вершине блаженства, пара безответных вызовов - и он сражен. Вот и теперь он лежал, томимый надеждой, и покорно ждал ответа на очередное приглашение на встречу.
Ответ пришел около 9 часов вечера: "Приезжай к 11, посидим во дворе )". И тут он снова взлетел. Позитивные мысли побежали плотной очередью, и даже пробудился аппетит. Нужно было что-то придумать и во что бы то ни стало зацепить ее - произвести на нее впечатление. Его даже не пугала вечерняя прогулка по Восточному, все, что теперь имело значение - увидеть ее и выступить молодцом. За полтора часа Женя успел как следует подготовиться: помыться, пропитаться парфюмом, освежить знания астрономии, купить розы и прибыть на место встречи. Там у него было, по меньшей мере, тридцать минут, чтобы зарядить все сюрпризы: букет ждал своего часа в кусте акации, аудиоколонка тихо таилась под скамейкой, на которой он сидел, потирая руки.