Тем не менее, этих денег хватило, чтобы выкупить Родриго, который, возвратившись в Испанию, должен был помочь Мигелю бежать из плена или собрать необходимый выкуп. Вообще, за пять лет плена Мигель Сервантес несколько раз пытался совершить побег, но обстоятельства неизменно складывались против него. Однако всякий раз он оставался жив, несмотря на то, что за попытку побега полагалась казнь. Объяснить причину этого не мог никто, даже сам Сервантес, который не раз возвращался к теме алжирского плена в «Дон Кихоте». «Один только пленник умел ладить с ним [Гассан Пашой], – писал он. – Это был испанский солдат Сааведра; с целью освободиться из неволи он прибегал к таким средствам, что память о них будет долго жить в том краю. И, однако, Гассан-Ага никогда не решался не только ударить его, но даже сказать грубое слово, между тем как мы все боялись – да и сам он не раз ожидал, что его посадят на кол в наказание за его постоянные попытки к побегу».
Итак, Сервантес остался в плену. После того как все собранные деньги ушли на выкуп Родриго, его отец обратился к придворному алькальду с просьбой помочь вернуть свободу Мигелю. Но долги отца повлекли за собой судебные тяжбы, и эти проволочки очень затянули дело. Так или иначе, но семья Сервантес Сааведра кое-как сколотила 300 червонцев и попыталась передать их рабовладельцам. Когда деньги были получены, оказалось, что «хозяин» Сервантеса и слышать не хочет о такой ничтожной сумме.
Сервантесу, казалось, не суждено было выйти из неволи – Гассан Паша готовился к отъезду в Константинополь, и писатель уже был прикован к галере, на которой должен был плыть. Однако неожиданно он получил свободу; ему помог монах ордена Св. Троицы Хуан Гиль, который выкупил Мигеля. 19 сентября 1580 года Сервантес был освобожден и 24 октября покинул Алжир, чтобы через несколько дней ступить на родную землю.
Пять лет, проведенные писателем в неволе, еще в большей степени, чем военная служба, наложили отпечаток на всю его жизнь и на все его мировоззрение. «Алжирская» тема вошла в его творчество, облекаясь то в форму повестей, то вставных эпизодов («История пленника» – главы первой части «Дон Кихота») или, наконец, комедий. Сервантес писал: «Свобода – это сокровище, дарованное человеку небесами; за свободу, так же, как и за честь, нужно рисковать жизнью, так как высшее зло – это рабство».
Родина встретила Сервантеса неласково. Уже с первых шагов писатель увидел, что он, заслуженный ветеран, участник Лепантской битвы, никому не нужен и всеми, кроме своих близких, забыт. Семья тоже находилась в весьма плачевном положении. Его отец окончательно оглох и в связи с этим вынужден был отказаться от врачебной практики (он умер в 1585 году), и Мигель стал главой семьи. Вместо более или менее обеспеченной и спокойной жизни, на которую Сервантес мог рассчитывать, возвращаясь на родину, ему пришлось сразу же начать поиски работы. Перед ним открылись две возможности: вернуться на военную службу или зарабатывать на жизнь литературным трудом. Сервантес снова пошел в армию.
Конец XVI столетия был отмечен присоединением к Испании в 1581 году Португалии и дальнейшим усилением борьбы за владычество на морях (эта борьба в 1588 году привела Испанию к гибели Непобедимой армады). Но само по себе освоение территории Португалии и ее колоний, а также подготовка хотя и провалившейся, но все же грандиозной по своим размерам попытки захвата Англии открывали широкое поле деятельности для предприимчивых людей, а именно таким и был Сервантес.
Вернувшись на военное поприще, он пробовал найти себе применение в Португалии, в качестве военного курьера ездил в Северную Африку, в Оран и некоторое время состоял при ставке герцога Альбы в Томаре. Однако, по-видимому разочаровавшись в военной службе, которая не принесла ему материального благополучия, Сервантес окончательно от нее отказался и стал искать другой, более надежный источник существования.
Материальное положение семьи за это время не только не улучшилось, но становилось с каждым годом все хуже. Семья пополнилась внебрачной дочерью Сервантеса, Исавелью де Сааведра. Не улучшил положение семьи и брак Мигеля, состоявшегося в 1584 году. Он женился на уроженке города Эскивьяс, Каталине де Саласар-и-Паласьос, принесшей ему очень маленькое приданое. Обнародованные подробности брачного контракта показывают, до чего были бедны жених и невеста: в числе предметов, составлявших приданое Каталины, значилось полдюжины кур!
Сервантес прожил со своей женой более тридцати лет. По-видимому, эта более чем тридцатилетняя совместная жизнь супругов была счастливой. По крайней мере, вдова Сервантеса перед смертью выразила желание быть похороненной рядом с мужем. Этим свидетельством исчерпывается все, что известно о взаимных отношениях Сервантеса и его жены.