Из штаба Севастопольского оборонительного района неожиданно поступил срочный приказ: к 21.00 закончить погрузочные работы и быть готовыми к выходу в Новороссийск.
Вот что говорит о тех далеких событиях штурман теплохода «Сванетия» Г. Я. Кухаренко: «Когда мы поднялись на корабль, народу было там очень много. Поэтому вахтенной службе пришлось расчищать проход, чтобы мы смогли добраться до штурманской рубки: все помещения, коридоры, трапы, отчасти даже верхние палубы были заняты тяжелоранеными бойцами и эвакуированными. Сколько их было на борту — тысяча, а может, полторы тысячи или того больше — никто не знал…»
Практически перед самым отплытием капитану Беляеву стало известно, что перегруженную «Сванетию» будет сопровождать единственный эсминец «Бдительный». Капитан очень встревожился.
По строгому флотскому правилу первым из широкой Южной бухты Севастополя вышел эсминец «Бдительный». Затем показалась и «Сванетия».
В 7.24 вахтенные сообщили капитану, что на северо-западе виден самолет-разведчик противника. В 14.00 на высоте 3000 метров показался первый бомбардировщик, а вскоре — восемь «Хейнкелей-111» и четыре «Юнкерса-88». Они активно принялись бомбить теплоход. Капитан постоянно менял курс, умело описывал циркуляцию или стопорил машины, и вражеские бомбы рвались за кормой или у бортов. В первый заход матросы насчитали сорок восемь разрывов, однако цели достигла только одна зажигалка, и то с минимальными потерями: угодив прямо в трубу, разворотила ее и, рикошетом чиркнув по шлюпочной палубе, улетела за борт.
Зенитчики «Бдительного» и «Сванетии» активно оборонялись, то и дело заставляя бомбардировщики и торпедоносцы сворачивать с намеченного боевого курса. Один «юнкерс» загорелся и упал в море, а другой, скорее всего, был подбит и, теряя высоту, скрылся из виду.
Бомбардировщики улетели, но капитан Беляев считал, что ненадолго и до наступления темноты они вернутся с новым грузом бомб. По причине слабой охраны «Сванетия» получила множество различных повреждений.
В 15.55 на горизонте вновь показались самолеты. Капитану доложили: на этот раз сзади по правому борту летят девять торпедоносцев «Хейнкелей-111».
Вражеские самолеты шли на предельно малой высоте. Затем, разделившись на три группы, они развернулись и легли на боевой курс. Первые восемь торпед были сброшены с высоты 30–40 метров на расстоянии 6–7 кабельтовых. Наблюдавшие за происходящим люди на мостике увидели, как одна из торпед вошла в воду под тупым углом и взорвалась.
— Рулевой, правый координат! — скомандовал Беляев, и старший рулевой Куренков стал яростно вращать штурвал. Все незакрепленные предметы на палубе по инерции полетели за борт. Люди на палубе, пытаясь удержаться, хватались за поручни. Лежа в крене, «Сванетия» описала невероятную кривую, и торпеда прошла всего в 4–5 метрах от корабля. Куренкову удалось уклониться еще от четырех торпед, однако две последние достигли цели, попав в носовую часть судна. Два мощнейших взрыва потрясли корабль. Было 16.10. Нос «Сванетии» подпрыгнул, и незамедлительно образовались дифферент на нос и крен на левый борт.
Среди пассажиров «Сванетии» началась ужасная паника. Краснофлотцы боцманской команды Данченко и Воронов смогли спустить на воду только две шлюпки. На кренящейся палубе неожиданно появились кавалеристы, которые ничего не смыслили в механике спуска шлюпок на воду. Кавалеристы шашками сразу же перерубили первые попавшиеся на глаза блоки (лопаря), которые удерживали шлюпки, и те, сорвавшись вместе с людьми, полетели за борт, переворачиваясь или разбиваясь о воду.
Крен судна все увеличивался. Зенитки продолжали отстреливаться, и один из атакующих торпедоносцев, зацепив крылом воду, взорвался. Капитан Беляев дал команду в машинное отделение: «Задний ход!» Неожиданно взрывной волной его швырнуло на шлюпочную палубу, и капитан лишился сознания. «Сванетия» тонула.
Со слов штурмана Г. Я. Кухаренко: «Через десять минут после попадания торпед вода на судне поднялась почти до штурманской рубки. Большой крен не давал возможности спустить на воду шлюпки по правому борту. Люди метались… отчаянно кричали, взывая о помощи.
Со старшим рулевым Куренковым мы чудом отыскали среди этого орущего хаоса капитана Беляева и капитана второго ранга Андреуса, командира санитарных транспортов, и оттащили их на спасательный плот… Вместе с командиром БЧ-4 Чайкиным мы бросились в воду и попытались отплыть подальше в сторону. Слышно было, как стучали крупнокалиберные пулеметы, — это не прекращали вести огонь наши матросы. Вдруг они разом смолкли. Мы обернулись. Корма «Сванетии» поднялась высоко над водой. С нее беспорядочно сыпались люди… Так, под крики людей и рев гудка „Сванетия“ быстро стала уходить под воду, накрыв своим корпусом сразу три шлюпки. Образовалась большая воронка и многих людей засосало под воду… Всего сумели подобрать лишь 61 человека, в том числе и меня…»