Свергнув Меншикова, князь Долгорукий захватил власть, но править долго ему не пришлось: Петр II умер в день свадьбы с сестрой князя. Со смертью Петра II династия Романовых пресеклась в прямом мужском поколении.
Теперь претендовать на престол мог другой внук Петра — сын Анны Петровны и герцога Фридриха Голштинского — Петр. Но сторонники князя Долгорукого посчитали более безопасным для себя царствование племянницы Петра I Анны Иоанновны, дочери Иоанна V. Долгорукие надеялись, что, получив корону в обход прямых наследников, Анна не будет вмешиваться в дела. От Анны Иоанновны потребовали подписать грамоту, ограничивающую ее власть. Анна подписала этот документ, но накануне коронации прилюдно разорвала его. Вместе с Анной в Россию приехал и ее любимец, недоучившийся студент Кенигсбергского университета Бирон.
О его самоуправстве и жестокости ходили легенды, а в русской истории правление Анны Иоанновны получило название «бироновщина».
Первым делом императрица и ее протеже избавились от влиятельных Долгоруких, сослав любимца Петра II, князя Долгорукого и его сестру в Сибирь, туда же, куда Долгорукий сам когда-то отправил Меншикова. Но и этого было мало: позже Долгоруких обвинили в заговоре и казнили.
Бирон презрительно относился ко всем русским и назначал на высшие должности только немцев. Русских же он использовал только для получения выгоды, нещадно выбивая из них налоги. Даже помещиков за неуплату сажали в тюрьмы, заковывали в кандалы и ссылали в Сибирь. Не обошел вниманием временщик и духовенство. Вскоре многие потянулись в леса, к раскольникам.
Смерть Анны Иоанновны в 1740 году несколько изменила картину. Императором был объявлен ее внучатый племянник, малолетний Иоанн Антонович, сын племянницы императрицы Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейгского. Регентом был назначен Бирон.
Став один во главе страны, Бирон восстановил против себя всех: дворян, армию, простолюдинов и даже родителей императора. С согласия Анны Леопольдовны военный министр Миних арестовал Бирона и отправил в сибирский городок Пелым. Регентшей стала Анна Леопольдовна, а первым министром — Миних. Но и их правление длилось недолго.
Солдаты гренадерской роты Преображенского полка возвели на престол дочь Петра I Елизавету. Благодарная императрица после переворота раздала им поместья и дворянские звания, и почти у всех них потом Елизавета крестила детей.
Малолетний император Иоанн VI Антонович был заключен в тюрьму, всю его семью сослали. При Екатерине II была попытка вернуть Иоанну VI престол, но она закончилась неудачей, после чего претендента убили.
Елизавета Петровна отменила смертную казнь и занялась возвращением из Сибири сосланных туда Бироном и Минихом русских, смещая с постов иноземцев, она заменяла их русскими людьми.
В годы царствования Елизаветы Петровны в Москве открылся первый в России университет и Академия художеств. Во времена правления Елизаветы образовался и постоянный русский театр.
Елизавета Петровна отличалась удивительной красотой, любила танцевать и наряжаться. От придворных она требовала каждый раз появляться перед ней в новом платье. Неутомимая в развлечениях, она была чрезвычайно ленива в делах. О ее лени ходили анекдоты. Говорят, однажды подписывая какой-то договор, она написала «Ели…», потом о чем-то задумалась, отложила перо и свое имя дописала лишь спустя полгода.
В молодости Елизавета была помолвлена с немецким принцем Карлом Августом. Молодые люди искренне любили друг друга, но перед самой свадьбой жених неожиданно умер.
Став императрицей, Елизавета Петровна вступила в тайный брак с сыном простого украинского казака Разумовским. От этого брака родилась дочь, которая большую часть жизни прожила в монастыре и умерла под именем монахини Досифеи.
Объявив своим наследником племянника, сына своей родной сестры Анны Петровны и Фридриха Голштейн-Готторпского Карла Петра Ульриха, будущего Петра III, императрица женила его на немецкой принцессе Софии Фредерике Августе Ангальт-Цербстской, принявшей в православии имя Екатерины Алексеевны (кстати, племяннице ее бывшего жениха Карла Августа) и дождалась рождения их первенца, нареченного Павлом. Умерла Елизавета Петровна в 1762 году.
Унаследовав престол, Петр III, рано осиротевший и не знавший ничего кроме военных дел и упражнений, в самое короткое время настроил против себя придворных. Он преклонялся перед прусским королем Фридрихом Великим и поэтому прекратил войну с Пруссией, несмотря на то что русские войска в ней одерживали одну победу за другой. Петр III вообще презрительно относился к России, мечтал вернуться в Голштинию и отвоевать ее у Дании. Он окружил себя немцами и даже издал указ, чтобы все документы писались на русском и немецком языках. Сам он почти не умел говорить по-русски и насмехался над православными обрядами.
С женой Петр III хотел развестись и заключить ее вместе с сыном Павлом в Шлиссельбургскую крепость.
Когда Екатерина была еще совсем ребенком, один священник предсказал ей, что она будет царицей. Взрослые восприняли это как шутку, ведь у бедного князя Ангальт-Цербстского не было шансов приблизиться к русскому престолу. Зато такие шансы были у Фридриха Великого, который, как говорят, и был настоящим отцом Софии Фредерики Августы.
Екатерина очень много читала. Ее любимой книгой были «Жизнеописания великих и знаменитых людей» Плутарха. Она усердно изучала русский язык, который давался ей с трудом.
Чтобы завоевать авторитет в новой стране, она часто беседовала с придворными старухами, от которых во многом зависело общественное мнение и настроение. Екатерина терпеливо выслушивала их жалобы и советы, строго соблюдала православные обряды, старалась окружать себя русскими, а не иностранцами.
Даже то, что после рождения Павла Елизавета забрала мальчика к себе, одарив Екатерину 100 000 рублей, сыграло на руку последней.
Разумеется, что общее недовольство императором в скором времени породило заговор, возглавленный его женой Екатериной, которая в глазах народа была полной противоположностью Петру. Заговорщиков поддержала гвардия, провозгласившая Екатерину императрицей, а ее сына Павла — наследником престола.
Петр III бежал в Петергоф, там его арестовали и отправили в Ропшу.
Император отрекся от престола и попросил, чтобы ему прислали его негра Нарцисса, скрипку, романы, немецкую Библию и любимого мопса.
Петр надеялся, что его оставят в покое, но заговорщики понимали, что он не должен остаться в живых. Они затеяли с ним драку и задушили.
После коронации Екатерина II раздала гвардейцам около миллиона рублей, и около ста миллионов она потратила на подарки своим фаворитам, самыми известными из которых были Григорий Орлов и Потемкин.
Полная и румяная, Екатерина особенно бывала привлекательна, когда улыбалась, ее светло-серые глаза лучились, привлекая внимание мужчин.
Большой любовью императрицы стал Григорий Орлов, которому она пожаловала титул графа. Она даже хотела выйти за него замуж, но пыл царицы остудили придворные, намекнув, что подданные могут подчиняться императрице Екатерине II, но никогда — госпоже Орловой!
Задушив собственную песню, Екатерина занялась государственными делами. В ее царствование Россия приобрела новый облик: территория страны расширилась благодаря победам российской армии и была поделена на губернии, возглавляемые губернаторами, население было поделено на сословия.
Образцом для себя Екатерина II избрала Петра I. Она поставила ему памятник в Петербурге с символической надписью: «Петру Первому Екатерина Вторая».
Выступая как просвещенная царица, Екатерина переписывалась с Вольтером, основала Смольный институт и одной из первых привила себе и Павлу оспу (которая так обезобразила лицо Петра III!), поддерживала русских ученых и поэтов Ломоносова, Державина, сама писала сказки для детей (но она же сослала Радищева в Сибирь).
Рано разлученная с сыном, она так и не смогла наладить с ним отношения, к тому же и Павел, подрастая все чаще слышал, что мать не по праву занимает престол, который должен принадлежать ему. Зато Екатерина очень любила своих внуков, особенно Александра. Она сама занималась их воспитанием, восхищалась успехами, заботилась об их женитьбе. Она хотела выдать за шведского короля Густава IV одну из своих внучек, но получила неожиданный отказ. Известие так сразило императрицу, что ее хватил удар, а спустя четыре часа она скончалась, не приходя в сознание. Со смертью Екатерины Петровны династия Романовых пресеклась в прямой женской линии.