Узаконен день празднования Рождества Христова был в 431 году на Эфесском соборе.
Спустя века некогда единая христианская церковь разделилась на католиков, протестантов и православных. Сегодня во всех странах мира католики, протестанты и большая часть православных отмечает Рождество 25 декабря, по григорианскому календарю. В России, Грузии и Сербии православные отмечают его 7 января, а Новый год — 14 января, следуя юлианскому календарю.
Празднику Рождества Христова предшествует 40-дневный пост. В канун праздника, именуемый сочельником, принято полностью воздерживаться от пищи до появления на небе первой звезды.
На Руси считалось, что если праздник Рождества совпадает с воскресеньем, то лето будет обильное, с множеством плодов и мёда; а если с понедельником, то зима будет доброй, а весна мокрой. Если день тёплый — к урожаю, если капель — к хорошей грече, а метель поднимется — к роению пчёл. Коли в кутью небо звёздное — много ягод и богатый приплод скота. Существовали и «приметы-запреты». Нельзя шить в Рождество, дабы не ослепнуть. От Рождества до Крещения нельзя было охотиться на зверей и птиц. С теми, кто охотился, случались несчастья, многие в лесу замерзали. Словом, в этот день надо было забыть работать, а посвятить себя прославлению Спасителя и размышлению о великом событии.
В холодную пору, в местности, привычной скорей к жаре, чем к холоду, к плоской поверхности более, чем к горе, Младенец родился в пещере, чтоб мир спасти; мело, как только в пустыне может зимой мести. Ему всё казалось огромным: грудь Матери, жёлтый пар из воловьих ноздрей, волхвы — Бальтазар, Каспар, Мельхиор; их подарки, втащенные сюда. Он был всего лишь точкой. И точкой была Звезда. Внимательно, не мигая, сквозь редкие облака, на лежащего в яслях Ребёнка издалека, из глубины Вселенной, с другого её конца, Звезда смотрела в пещеру. И это был взгляд Отца. (И. Бродский)К великому празднику шла уборка в домах, топились бани, надевали новую одежду. В ночь на Рождество смотрели, сколько звёзд на небе. Если много, то лето будет изобильным, будет много грибов и ягод. Существовали и особые приметы.
Во многих селениях было обыкновение, когда священник ходил по домам славить Христа, просили его присесть на несколько минут, для чего постилали на то место, где ему надо сесть, кусок холста; или при выходе священника из избы хозяйка дома брала его за рясу незаметно. Это делалось для умножения наседок и роёв пчёл, которых покрывают куском холста в нужное время.
Частые куржаки (сучья) на деревьях, узоры на окнах, похожие на ржаные колосья, вниз завитками — к урожаю.
Зима без снегу — не быть хлебу. Снег вьётся до крыши — рожь будет выше.
С первой вечерней звездой ужинали разрешённой церковным уставом «бедной» кутьёй. Затем отправлялись в церковь на службу, не забыв при этом поставить горшок с «богатой» кутьёй и соломенный сноп под образа в красном углу. Возвратясь из церкви после ночной службы, накрывали праздничный стол, на который под белоснежную скатерть клали солому (солома — мёртвая трава, как символ отмирающего Ветхого, то есть старого, Завета).
Перед началом трапезы хозяин дома зажигал лампаду у образов, ставил восковые свечи, произносил молитву вслух, и только потом все принимались за еду. Начинали застолье с богатой кутьи — разваренные пшеничные или рисовые зёрна с мёдом и растёртым маком. Непременным блюдом был взвар (или компот, как его теперь называют). И кутья и взвар имели символическое значение: кутью ели при поминовении умерших, а взвар — по случаю рождения ребёнка. Соединение этих блюд символизировало рождение и смерть Христа.