— Ничего, на второй год будешь умнее, братец, — улыбнулась Саманта.
А дядя Альфард промолчал, подумал зло Сергей, хотя знал, что Гарольд не знает. Мелкая месть? Щелчок по носу за то, что он отказался от руки Лоры?
— Ты тоже промолчала, — напомнил он.
— Ты бы видел себя в те минуты, — ничуть не смутилась Саманта. — Наверняка послал бы всех и вся, начал бы кричать, что ты независим и так далее.
Резон в ее словах имелся, злость на родственников была сильна.
— Я… я умею готовить, милорд, — робко заметила Дэбби.
Барри чуть улыбнулся, намекая, что его и Парри этому учили.
— Да я и так независим, без шуток, — усмехнулся Сергей.
По сравнению с его прежней жизнью и общежитием — даже те четырехэтажные здания показались бы огромным улучшением. Отдельный зачарованный особняк? Все равно, что скакнуть из нищих студентов в миллиардеры. Обстирать себя и приготовить что-нибудь уж так точно сумеет. А если разучить соответствующих заклинаний, так вообще.
— На самом деле не все так страшно, — поняла намек Саманта, — еду можно заказывать, все бытовые дела берет на себя персонал Академии, хотя, конечно, будет немного странно, если Глава рода будет носить белье в общественную прачечную.
— Я могу носить, — парировал Барри. — И готовить.
— Так, устраивайтесь, — сказал ему и Дэбби Сергей, — иначе так можно долго болтать.
Он сделал приглашающий жест, поманил за собой Саманту в гостиную. Там Сергей сел в кресло, Саманта привычно плюхнулась на диван.
— Я все понимаю, — произнес негромко Сергей, — честолюбие и желание возвыситься — страшная сила, а дядя Альфард был и остается Главой-по-Выбору. Со мной же все пока неясно, да и учишься ты тут последний год, а потом надо будет возвращаться в Род и Чоппер-мэнор.
Саманта, собиравшаяся что-то съёрничать, притихла, ощутив серьезность момента.
— Именно поэтому дядя Альфард никогда не возвысит тебя, он считает, что твои желания идут во вред делу.
— А ты так не считаешь?
— Я же воспитан простаками, что я могу понимать в магическом мире? Но при этом я все же Глава-по-Праву, не так ли?
Пауза затягивалась, Саманта разглядывала Сергея так, словно хотела просветить насквозь и узнать мысли. Доносилось оханье Дэбби, легкое постукивание, словно кто-то хлопал дверьми.
— Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, — продолжил Сергей.
Если бы не прошедший месяц, если бы не подготовка к тому приёму, он, возможно, даже не стал бы затевать этого разговора. Махнул бы рукой, списал Саманту со счетов или причислил ее к «партии дяди Альфарда». Это уж не говоря о неловкости такого разговора и необходимости давления и принуждения.
— У меня есть свои цели, к которым я стремлюсь.
— И что это за цели? — жадно спросила Саманта.
— Об этом могут узнать мои ближайшие соратники, которым я доверяю. Разумеется, те, кто помогают мне, будут вознаграждены.
Более чем прозрачный «намек на толстые обстоятельства».
— Я помогу тебе!
— Пока что твои действия говорят об обратном, — покачал головой Сергей. — А слова… мы знаем им цену.
Снова пауза и взгляд Саманты. Рука ее, словно невзначай, скользнула ниже, к пуговичке блузки.
— Это твои действия по вхождению в доверие? — искренне удивился Сергей.
— Совместный секс сближает, — без тени смущения ответила Саманта. — Девственность до свадьбы тебе хранить не надо. Ладно, ладно, я поняла, это был неверный шаг, с родственниками простаки не спят, так что я буду смиренно ожидать вхождения в круг соратников.
Ядовитая шпилька была понятна, но все равно забавна и немного приятна.
— По делу, по делу, — задумчиво произнесла Саманта. — Так, парадная мантия для церемонии у тебя и так есть.
— Есть?
— Подгонка по размеру, любой младший Чоппер таких сотню за день сделает. Так, точно. Все на тебе должно быть зачаровано тобой лично — ты же Глава! На тебя будут пялиться везде и всегда, можешь заранее начинать тренироваться в сдержанности. Надо ли говорить о тех, кто захочет набиться к тебе в друзья?
— Не надо, — угрюмо отозвался Сергей.
Нищий студент стал миллиардером… но при этом остался жить в общежитии и ходить на занятия. Может, не совсем корректный пример, но переводить все на прошлую студенческую жизнь помогало до известной степени.
— Поэтому следи за своей речью, жестами, поведением, ну это понятно, — продолжала задумчиво перечислять Саманта. — Так, кровников и союзников Рода всех помнишь?
— Ну, — буркнул Сергей, не желая признаваться, что отчасти уже забыл.
Зубрил к приёму, потом наступил привычный откат забывания. Слова Саманты о памяти пробудили еще одно воспоминание. Медикаментозный и магический разгон, о котором толковала Гарриэт. В Чоппер-мэноре Сергей до него так и не добрался, но уж в Академии!
— И палочки, конечно, — добавила Саманта.
— Что с ними?
— Ты не носишь при себе палочек!
— Вообще-то ношу, — радостно возразил Сергей, — только в расширенных чарами карманах!
По примеру Малькольма — по одному на каждую руку, невидимые браслеты, благо уж у Чопперов проблем с артефактами никогда не было.
— А надо носить так, чтобы люди видели. Ммм, десяток, конечно, будет перебор — о, точно! Палочка Рода при тебе?
— Конечно, — и Сергей небрежным жестом фокусника извлек ее из кармана.
Эти невидимые карманы расширенного пространства пока что изумляли и восхищали его. Особенно легкость с которой можно было совершать такие вот небрежные жесты.
— Вот, — удовлетворенно кивнула Саманта, — к ней нужно будет парадные ножны и носить на поясе, чтобы все видели.
— Неудобно же будет.
— Ты — Глава Рода, Глава-по-Праву! — без тени насмешки напомнила Саманта. — Тебе теперь многое будет неудобно… пока не привыкнешь.
В переводе, живи он среди магов с детства, так уже привык бы. Ладно, подумал Сергей, главное никого к себе не подпускать, а там разберемся — что он, студентом не был? И Гамильтон! Да, не стоило забывать об основной цели — Гамильтоне!
— А если ее кто-то украдет?
— Артефакт, заклятый и работающий на силе крови Рода? — округлились глаза Саманты, затем она звонко рассмеялась.
Не слишком обидно, но все же. Сергей же поймал себя на мысли, что с нетерпением ожидает Церемонии Распределения — посмотреть на Гамильтона!
Глава 2
Дисков в Академии хватало с избытком, стоянки их располагались повсюду, а при наличии магофона можно было заказать себе «такси к дверям» — отправку диска к ближайшей возможной точке. В особняках Священных Родов, конечно же, имелись свои стойки для дисков, и по дороге на церемонию Саманта поведала, с чем все это связано.
Маголеты, метлы, реактивные ранцы, летающие кони — все летающее, кроме дисков — было запрещено на территории Академии, «из соображений безопасности». Единственным исключением являлись маботы и только в местах, для них предназначенных.
Также, за порогом Академии оставались кровная вражда, месть, свары родов и дуэли вне дуэльных залов и полигонов, а также дуэли в этих самых залах, но насмерть. Профессора и преподаватели могли наказывать любого, невзирая на его положение, и наказывали, так как за ними стояли ректор и Соглашение об Академии, компромисс между Священными Родами, Императором и Гамильтоном.
В остальном же само расселение демонстрировало разницу в статусе. Сейчас Гарольд Чоппер летел на церемонию распределения и другие диски отлетали с его дороги — уводимые в сторону службой контроля. Запреты полетов на всем, кроме дисков, объяснялись заботой о жизнях студентов, потому что травмы, увечья, растяжения, переломы — магическая медицина могла вылечить, но вот возвращать к жизни не умела, а именно смертями и заканчивались, как правило, падения со всяких летающих предметов.
Во всяком случае, такова была официальная версия, которую озвучила Саманта.