«Последствия некогда совершенных поступков берут нас за шиворот, весьма равнодушные к тому, что за протекшее время мы «исправились»».
— Что со мной случилось?
— Правильно мыслишь, дед: сразу к делу. Значит, полеты во времени начались лет пятнадцать назад, во всяком случае, открытые. Первым, кстати, был наш, Георгий Швендин, — не слышал еще? Ну. не важно. Потом и другие начали нырять в прошлое.
— А в будущее?
— Нет, тут пока одностороннее движение. В принципе, это возможно — в будущее, поскольку из прошлого, как правило, возвращаются....
— А бывает, что и не возвращаются?
— Все бывает. Но средств отправляться в будущее по собственному желанию пока нет.
— А как же тогда возвращаются из прошлого?
— А как выскакивает поплавок, когда рыба срывается?
— То есть прошлое выталкивает, как вода?
— Типа того. Но тут есть одна маленькая неприятность. Поплавок ныряет в широкую воду, а ты — в узкий лаз подводной пещеры со множеством разветвлений. Поплавку все равно, где снова выскочить на поверхность, тебе — нет. Да и поплавку-то не все равно. Представь, что здоровая рыбина схватила блесну, оборвала леску и уперла обрывок с поплавком за тысячу миль, а там и у блесны леску перекусила. И поплавок выскакивает на поверхность в открытом море, где на него никто не смотрит - некому смотреть, и все привязки у него оборваны, и он ни для чего никому не нужен, в том числе и себе.
— Может, прибьет к какому-нибудь дальнему берегу...
— Берегов нет. ни вблизи, ни вдали, и он будет плавать по безразличным волнам ненужным человеческим приспособлением, пока не растворится в бесконечности океана.
— А человека кто утаскивает? Черт?
— Да нужен ты ему, еще таскаться с тобой — сам приплывешь! Шучу, дед. Нас под эту воду любопытство утаскивает... ну, и еще что-то. Из первых-то близких путешествий возвращались сто процентов. И возвращались счастливые, словно переписав набело какую-то неудавшуюся или замаранную страничку своей жизни. Потом полезли дальше, глубже — лечить родителей, предков, предотвращать, предупреждать. Ну, и воровать.... историю. Многим очень понравилось по дешевке, за те же деньги, быть пророками. Правда, возвращались часто с обиженным видом и в ускоренном темпе... Но появились и невозвращенцы.
— Застревали в прошлом?
— В прошлом нельзя застрять. По современным представлениям, срок пребывания в прошлом принципиально ограничен энергией нырка, и чем глубже ты залез в прошлое, тем он короче. Так что невозвращенцы на самом деле возвращались — но не туда, откуда нырнули, а...
— В открытое море?
— Типа того. Вообще в другое море. Как бы тебе это пояснее,. Вот, скажи: твои родители как познакомились?
— Мой дед простудился, попал в больницу. Отец к нему ходил туда, а мать там работала. Деда не спасли, но вот так познакомились.
— А дед твой как простудился?
— Зонт забыл дома, попал под дождь, промок... много ли дало?
— Ясно. Теперь представь себе, что ты вылетаешь из сегодняшнего дня в прошлое и прилетаешь в тот самый день и час, когда твой дед выходит без зонта из дому. И вот ты, витая бесплотной тенью, поскольку тебя на свете нет и твои родители еще даже не познакомились, громко шепчешь старику в его тугое ухо: «Зонтик возьми, дождь будет!» Старик решает, что это сказали по радио, берет зонт, не простужается и живет еще десять лет. Ну как?
— Что «как»? Хорошо. Я бы его еще застал...
— Хорошо-то хорошо... Но вот ты возвращаешься в сегодняшний день, из которого улетал, и обнаруживаешь, что тебя и мире нет и «приземлиться» тебе некуда.
— Умер, что ли?
— Нет. ты не мог умереть, ведь ты не рождался... Дошло, да? Ты внес легонькую — легче крыла бабочки — «поправку», дед тогда не заболел и не умер, но твои родители не встретились, и ты не родился. Мир — не обижайся — этого не заметил, развивался практически точно так же, но без тебя. И вот, когда энергия твоего нырка иссякла и время вытолкнуло тебя назад, ты оказался снова в привычном, знакомом мире, но только тебя в этом мире нет — и ничего, с тобой связанного. Ты не умирал, и не осталось надписи на могильной плите — даже такой короткой, как у древних: «Он был»...
— «Fuit»?
— Во, ты даже помнишь. Застал, что ли?.. Никакой нс осталось — и ни могилы, и ни следа в памяти человеческой; тебя не было здесь никогда.
— Не было меня никогда... А где же а был?
— Нигде. Ты отменен. Ты остался нереализованной возможностью, виртуальной тенью, взвешенной в бесконечном океане времени и пространства. И у этого океана нет берега, к которому тебя могло бы прибил. Что станешь делать? Полетишь назад и закричишь «Дед, оставь зонтик»? «А?» — переспросит он радиоточку. «Зонт оставь, хрен старый!»-— прошипит родная точка. Или не полетишь?