Когда я выхожу из дверей, она кидается навстречу:
— Что это у тебя? Нитки? Но зачем?
Я обвязываю кусок нити вокруг колонны и показываю ей. Она качает головой в недоумении. Я разматываю нить, иду, поворачиваюсь, изображаю, как могу, что я попадаю в тупик и возвращаюсь назад, держась за нить...
— Все-все, я поняла! Замечательно! Это просто замечательно! Из тебя получился бы отличный актер. Спасибо тебе... брат.
Ока подходит ко мне, забирает у меня клубок, а потом кладет правую руку мне на грудь, прямо напротив сердца, и смотрит мне в глаза Я пытаюсь понять, что я вижу в ее взоре. Сожаление? Тоску? Или, наоборот, торжество? Надежду? Решимость?Или все это имеете? Она отворачивается от меня и уходит вниз, к городу и дворцу. Я провожаю ее взглядом до тех пор, пока она не пропадает в лунных тенях. Тогда я поворачиваюсь и иду на утес. Я встаю там же, где всегда стояла она, и смотрю на лунную дорожку в море. Смотрю и смотрю, до тех пор, пока мне не начинает казаться, что по ней идут две тени. Невысокая хрупкая девушка и огромное рогатое чудовище. Они уходят в море от проклятого острова и проклятого Логова. Свободные. Счастливые.
Охота всегда происходит по одному и тому же распорядку. Каждый год. Всегда одно и то же. Стражники вталкивают в Логово семерых юношей и семерых девушек, а затем закрывают двери. Число жертв никогда не меняется. Ничего никогда не меняется.
Я стою в темноте и смотрю на своих будущих жертв. Я всегда так делаю. Я должен узнать их, понять, на что способен каждый из них. Стражники выдают им горящие факелы и маленькие сосуды с водой, затем закрывают двери... Я моргаю. Мне надо привыкнуть к свету факелов. Поэтому я не сразу замечаю его... Но когда замечаю, шерсть у меня на загривке встает дыбом, а губы растягиваются в оскале. Он не слишком сильно выделяется среди прочих юношей. Ну, может, чуть повыше и чуть пошире в плечах. Обычный человек вряд ли заметил бы разницу, но я наполовину зверь, и мои чувства куда острее. Я вижу, что его мускулы столь же крепки, как и мои, и движения столь же плавны и быстры, если даже не еще быстрее. Взгляд настороженный и цепкий; взгляд охотника, а не жертвы. Он молод, но держится так, как будто уже не в первый раз попадает в подобную переделку. Мне это не нравится, совсем не нравится.
Он начинает отдавать приказы. Громко и четко. Юношей он разбивает на две части: трое пойдут впереди с двумя факелами, трое сзади, с одним факелом. Девушки посередине, он сам тоже посередине. Он не хочет рисковать собой без нужды. Умно. Я не знаю, понимают ли юноши, что он подставляет их под удар, но слушаются они беспрекословно. Должно быть, чувствуют в нем вожака.
Я понемногу успокаиваюсь. Что ж, это будет необычная Охота. Но все равно — у него нет ни единого шанса. Я буду выдергивать юношей из отрада поодиночке, пока он не останется один с семью перепуганными девушками. Ну а дальше... Каким бы хорошим бойцом он ни был, я выше и тяжелее. И потом — у меня есть оружие. Копыта, рога, зубы и когти. А что у него? Только кулаки.
Он оглядывается на запертую дверь, а потом достает что-то из-под плаща. Сверток. Длинный узкий сверток. Не может быть! Откуда? Ведь его обыскивали! Он разворачивает материю и достает ножны с вложенным в них клинком. Мое сердце как будто проваливается вниз. Этому может быть только одно объяснение — у него есть союзник там, снаружи. Очень влиятельный союзник, который смог подкупить или запугать стражников... Смутная догадка зреет во мне, но я не хочу додумывать ее до конца. Просто не хочу. И все.
Он достает меч из ножен и смотрит на лезвие. Меня пугает вид острого железа. Я повожу головой из стороны в сторону и тихо фыркаю. Очень тихо, почти неслышно, но он мгновенно вскидывает голову и вглядывается в темноту. Его чувства стога же остры, как мои. Я с трудом подавляю страх. Да, я боюсь его. И боюсь меча. Но не все потеряно. Логово — вот мой главный союзник. Он будет бродить, не зная дороги, пока не кончится вода и его не сморит усталость. Он и его спутники рано или поздно ухнут. И тогда меч не поможет ему... Он как будто читает моя мысли. На его лице вспыхивает злая улыбка. Он убирает меч в ножны, лезет правой рукой за пояс. За секунду до того, как его рука появляется на свет, я уже знаю, что он держит в ней...
Я бегу по коридору среди каменных стен. Мои кулаки сжаты, спина согнута. Зверь во мне не понимает, что происходит. Глупый зверь. Он не знает смысла слова «предательство». Ты так хотела вырваться с этого острова, сестра. Ты так хотела стать свободной. И ты заплатила за свою свободу единственно возможную цену. Мы оба — лишь пленники судьбы, ты и я. У каждого из нас свое Логово... Но я боюсь за тебя, сестра. Я боюсь, правильно ли ты поступила, пойдя на сделку с ним. Ведь он не из тех мужчин, которые делают женщину счастливой... а я хочу, я так хочу, чтобы ты была счастлива. Счастлива и свободна...