Хотя эти молодые женщины совсем не боялись эрцгерцога Аксиаского, разве не слишком они далеки от образов типичных наложниц гарема, что ведут тайную борьбу за внимание одного мужчины?
Риетта постеснялась сказать им правду. Эрен попросил ее никому не рассказывать о той благосклонности, что ей оказывает эрцгерцог. Было и так много людей, которые злоупотребляли щедростью владыки и в итоге навлекали на себя его гнев.
Поэтому, последовав мудрому совету пожилого дворецкого, Риетта промолчала. Девушка подумала, что «благосклонность» милорда заключалась не только в финансовой помощи, но и в том, что мужчина отпустил ее, не настаивая на физической близости.
И не сказать, что из-за подобных слухов ее репутация благовоспитанной женщины хоть как-то пострадает, как могла бы для девушки из обычной семьи. Вопрос замужества ее больше не волновал. Жизнь в Аксиасе была настолько комфортной и умиротворенной, что присутствие мужчины рядом не было необходимым.
Хотя сама Риетта этого еще не осознавала, но от заигрываний со стороны мужчин ее защищало то, что ею интересуется сам эрцгерцог Аксиаский. Поэтому жизнь девушки оставалась спокойной и без каких-либо хлопот.
Как бы там ни было, Риетта не хвасталась тем, что между ней и эрцгерцогом Аксиаским ничего не было. И не то чтобы девушки знали, что их господин не испытывает к ней никакого романтического интереса. Поэтому она никак не могла взять в толк, почему эти женщины так безрассудно пытаются прибавить себе соперницу?
Смущало Риетту это или нет, но девушки собрались вокруг нее толпой, трогали ее волосы, осыпали комплиментами и завлекали к себе.
– Если вы будете жить здесь, то можно всегда выглядеть красиво. Работы не так уж и много, если поделить ее на всех.
– И денег на жизнь хватает.
– Будет намного красивее, если волосы заплести в косу. Если вы переедете к нам, я могу каждый день их вам заплетать.
– Мы вас не обидим. Будем заботиться!
– И освящение бесплатно получим! – громко добавила Анна.
– Вот бесстыдница! За это мы должны платить!
– Ой, да? – Анна быстро прикрыла рот ладошкой.
– Прошу прощения. Она еще такая незрелая.
Жизель с очаровательной родинкой у глаза подошла к Анне сзади и, улыбнувшись, положила руки ей на плечики. Прелестные каштановые волосы, собранные на одну сторону, придавали ей жизнерадостности и обаяния.
– Сегодня вас не ждет милорд?
– Ах, нет.
– Тогда, может, выпьете с нами чаю? – спросила Жизель, мило улыбнувшись.
Они расстелили циновку в цветущем саду и устроили чаепитие. Разлили по чашкам ароматный чай и разложили по тарелкам угощения. Рэйчел, невысокая девушка с короткими черными волосами и яркими фиолетовыми глазами, вынесла поднос с домашним печеньем. Она была первой, кто позвал Риетту в восточное крыло.
– Это печенье я сама испекла. Будете?
– Правда? Оно у вас очень хорошо получилось.
– Я тоже помогала.
Рэйчел посмотрела на вмешавшуюся в разговор Анну и улыбнулась.
– Анна, ты только мешала, а не помогала, – сказала Хелен, громко вздохнув.
Шокированная девочка выронила печенье, которое держала во рту. Рэйчел спокойно стряхнула с ее платья крошки.
– Все хорошо, Анна. Ты еще растешь…
– Хотя, благодаря тебе, работа на полчаса растянулась на все полтора.
– Так где вы в итоге добыли съедобное печенье?
В восточном флигеле не было служанок. Вместо того чтобы жить себе припеваючи да получать от эрцгерцога деньги на повседневные расходы, девушки помогают с хозяйством и работой по замку, когда не хватает рабочих рук. Они еще заявили, что сами будут заботиться о пристройках в крыле.
Каждая убирала свою комнату, а общие помещения приводили в порядок все вместе. Стирка, готовка и прочие заботы распределялись поровну. Зимой они даже рубили дрова для себя, а если не могли, покупали их на свои средства. У каждой была своя обязанность: кто-то заготавливал продукты, кто-то помогал на кухне, кто-то ухаживал за садом. Звучало это радостно и довольно весело, но явно не походило на обычную жизнь благородных девиц.
– Только Ирен ничего не делает. Она единственная, кого не видно во время уборки двора.
– Ну, так она драгоценная дочурка графа. К тому же она не берет денег у милорда на жизнь, – небрежно прокомментировала другая девушка.
– Но раз уж живешь здесь, все должны быть на равных. Каждый вносит свой вклад в общее дело, – с надутым личиком выразила недовольство Анна. – К тому же Ирен с нами никогда не ест, и она ни разу не была на нашем чаепитии. Не здоровается и каждый раз при встрече холодно смотрит в ответ. Ведет себя так, словно собирается присвоить себе милорда, хотя он даже ни разу не звал ее к себе. Мне она не нравится.