Он засмеялся — тихо, почти беззвучно.
Спас его не человек... Чучело. Пугало. Такие же подобия людей, облаченные с старую списанную форму, стояли и вокруг взлетно-посадочной полосы их полигона, отпугивали воргалов: эти четырехкрылые создания летают большими стаями и если столкнутся в воздухе с боевой машиной, набьются в воздухо-приемники штурмовика или бота, — всё, конец вылету, совершай вынужденную посадку.
Наверное, с ним случилась затяжная истерика, — не удивительно после такого дня и такой ночи... Олег смеялся и не мог остановиться. Смеялся, когда сдирал с манекена шинель и набрасывал на колючку. Смеялся, когда перелезал. Смеялся, когда шлепал по воде небольшого ручейка, уже за периметром базы. И, долго шагая ночной степью, тоже продолжал негромко подхихикивать.
А когда перевалил невысокий холм и увидел внизу город — дома, освещенные самыми первыми лучами восходящего солнца, — захохотал в полный голос.
Жив... Самое главное — жив. Город наверняка уже заняли имперцы — неважно... Найдет подпольщиков, уйдет к партизанам, будет драться... Мы, господа кровопийцы, свою новую жизнь никому не отдадим, и не мечтайте.
Мы никогда не сдадимся!
Олег Сухачевский
Ужас
мореплавателей
(Из рукописей, найденных
в библиотеке дона
Бласко Эсперанса де Сильва)
...но начало похода не предвещало никаких неприятностей. Мы держали курс на северо-запад, к Багамским островам, и попутные ветры делали наш путь быстрым и спокойным. Именно там находился загадочный остров Вечной молодости — цель нашего путешествия. Согласно поверьям, испив из источника, что бьет на острове, люди возвращают утраченную юность и восстанавливают здоровье.
Нас не преследовали бури, нам не попадались встречные суда, пищи и воды было достаточно. Наша небольшая эскадра состояла из двух кораблей: крупной каракки «Санта-Каталина» и небольшой каравеллы «Монашка». Оба вверенных мне корабля были в хорошем состоянии.
Через несколько недель плавания впередсмотрящий заметил вдали паруса неведомого судна. Подойдя поближе, мы увидели знакомый испанский флаг и обрадовались, встретив соотечественников столь далеко от родных берегов. Однако когда мы подошли поближе, надеясь узнать новости, испанский флаг был быстро спущен, а взамен него взвился британский. Это были английские корсары, подло заманивающие испанские суда...
Вынужден отдать должное храбрости этих мерзавцев: видя, что «Монашка» серьезно отстала, они навязали нам бой, надеясь быстро уничтожить порознь.
Я приказал команде готовиться к битве. Не успел я отдать это распоряжение, как борт корсара окутался дымом, и над тихим морем громыхнул пушечный залп. Первый выстрел вражеского галеона был неудачным — ядра пролетели высоко над нашими головами.
В этот момент прямо под бортом англичанина появилось странное оловянно-серое пятно, которое резко выделялось на зеленой поверхности моря. Из-под воды выглянула крупная голова, похожая на змеиную, которая внимательно оглядела вражеское судно. Над морем разлилось облако зловония...
Я сразу узнал его! Это был Sea Serpent — Морской змей, ужас мореплавателей. Должно быть, пресмыкающееся встревожил звук пушечного залпа, раздавшийся в полуденной тишине.
Змей внимательно рассматривал британский корабль, давая и нам возможность разглядеть его. Есть ли на свете более ужасное создание? Казалось, сам ад разверзся и явил нам чудовище из своих пучин. Шея Змея возвышалась над водой на добрых двадцать футов. Основная часть его тела была скрыта водой, но и того, что возвышалось над морем, было достаточно, чтобы оценить циклопические размеры зверя. С черной головы свисали длинные шевелящиеся усы, а крупные темные глаза блестели красноватым огнем. Грива животного, в которой запутались водоросли и мелкие рыбешки, волнообразно шевелилась. Весь облик подводного исполина вызывал ужас и трепет. Я тысячи раз встречал изображения Морского змея в книгах, но увидеть его живьем довелось впервые...
Корсары тоже заметили незваного пришельца. В этот момент галеон как раз совершал поворот, чтобы повернуться к нам бортом с заряженными орудиями, и Морской змей, всплывший между судами, представлял собой отличную мишень.
Раздался грохот залпа.
От пушечных ядер, ударивших в упор, Змей вздрогнул. Над водами раздался оглушительный рев раненого чудовища. Море всколыхнулось... Разъяренный Змей широким и могучим рывком перекинул гигантское тело через корпус галеона, раздался оглушительный треск ломающегося дерева, и в то же мгновение английское судно скрылось в глубинах океана...